Lorsque Mazeppa sur le cheval mourant a été exposé pour la première fois en 1824, il a provoqué une sensation parmi le public parisien, déjà captivé par les récits sauvages de Lord Byron. La peinture s'inspire directement du poème de Byron de 1819 "Mazeppa", qui raconte le châtiment légendaire d'Ivan Mazepa, un noble ukrainien, qui a été attaché nu à un cheval sauvage et lâché à travers les steppes. Le choix du sujet par Delacroix était audacieux, s'appuyant sur la fascination romantique pour la souffrance, l'héroïsme et les forces indomptées de la nature.

L'œuvre se présente comme l'une des premières réponses artistiques au poème de Byron, précédant même la plus célèbre série Mazeppa de Théodore Géricault. Delacroix capture l'histoire à son moment le plus désespéré : Mazeppa, battu et à peine conscient, s'accroche au dos d'un cheval qui s'effondre lui-même d'épuisement. Le paysage est désolé et balayé par le vent, le ciel lourd de tempête, soulignant l'isolement et le danger du cavalier. Le corps inerte du cheval, dont les jambes fléchissent, reflète la propre forme inerte de Mazeppa, tous deux victimes d'une épreuve implacable.

Le coup de pinceau de Delacroix est énergique et brut, conférant un sentiment de chaos et d'immédiateté à la scène. Contrairement aux représentations plus héroïques de Géricault, Delacroix souligne la vulnérabilité de l'homme et de la bête, faisant de la peinture moins une célébration de l'endurance qu'une méditation sur les limites de la force humaine et animale. Le médium précis de Mazeppa sur le cheval mourant reste incertain, tout comme la provenance précoce de la peinture ; il n'est pas clair pour qui Delacroix l'a peinte, ni où elle a été accrochée pour la première fois. Ce qui est certain, c'est que l'œuvre marque un moment clé dans la carrière de Delacroix, alors qu'il s'éloignait de la retenue néoclassique vers la couleur et le mouvement passionnés qui définiraient le mouvement Romantique en France.

Le destin de la peinture après sa première exposition n'est pas bien documenté, et contrairement à certaines des toiles plus grandes de Delacroix, elle n'a pas toujours été exposée au public. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une déclaration précoce importante des ambitions artistiques de Delacroix, et un témoignage vivant de la fascination de l'époque pour le dramatique et l'extrême.