Когда Тарас Шевченко завершил Голову матери в 1838 году, он все еще был крепостным, принадлежащим русскому дворянину Павлу Энгельгардту. Этот небольшой портрет, созданный в том самом году, когда друзья Шевченко начали собирать средства для покупки его свободы, является редким и интимным взглядом на личный мир человека, который вскоре станет национальным поэтом Украины. Считается, что на портрете изображена мать Шевченко, Екатерина, которая умерла, когда ему было всего одиннадцать лет — утрата, которая преследовала его поэзию и искусство на протяжении всей его жизни. Работа запечатлевает момент тихого размышления, взгляд сидящей женщины опущен, а черты лица смягчены нежным моделированием.

Ее платок, изображенный с тонким вниманием, указывает на то, что она крестьянка, в то время как тонкая игра света на ее лице предполагает как достоинство, так и усталость. В отличие от грандиозных, идеализированных портретов матерей таких художников, как Жан-Батист Грюз, подход Шевченко прямолинеен и не сентиментален, сосредотачиваясь на индивидууме, а не на архетипе. Отсутствие деталей фона полностью привлекает внимание зрителя к лицу, приглашая к личной связи. Точная техника исполнения Головы матери остается неясной, хотя это, вероятно, рисунок или небольшая картина, типичная для ранних работ Шевченко.

Это произведение никогда не выставлялось широко и сегодня известно в основном благодаря репродукциям и упоминаниям в украинской художественной науке. Его создание знаменует собой важный этап в развитии Шевченко, как раз перед тем, как он получил свободу и формальное художественное образование в Императорской академии художеств в Санкт-Петербурге. Сегодня Голова матери ценится не только как ранняя работа значительной культурной фигуры, но и как редкая личная дань уважения в карьере, которая вскоре будет определяться общественными темами и национальной борьбой.