Quando Taras Shevchenko completò Testa di Madre nel 1838, era ancora un servo, di proprietà del nobile russo Pavel Engelhardt. Questo piccolo ritratto, creato proprio nell'anno in cui gli amici di Shevchenko iniziarono a raccogliere fondi per acquistare la sua libertà, rappresenta uno sguardo raro e intimo nel mondo privato di un uomo che presto sarebbe diventato il poeta nazionale dell'Ucraina. Si crede che il soggetto sia la madre di Shevchenko, Caterina, che era morta quando lui aveva solo undici anni, una perdita che ha tormentato la sua poesia e la sua arte per il resto della sua vita. L'opera cattura un momento di tranquilla riflessione, lo sguardo della persona seduta abbassato e i suoi tratti ammorbiditi da un modellato delicato.

Il suo fazzoletto, reso con attenzione delicata, la segna come una donna contadina, mentre il sottile gioco di luce sul suo viso suggerisce sia dignità che stanchezza. A differenza dei grandi ritratti idealizzati di madri da parte di artisti come Jean-Baptiste Greuze, l'approccio di Shevchenko è diretto e non sentimentale, concentrandosi sull'individuo piuttosto che sull'archetipo. L'assenza di dettagli di sfondo attira completamente l'attenzione dello spettatore sul volto, invitando a una connessione personale. Il mezzo esatto di Testa di Madre rimane incerto, sebbene sia probabile che si tratti di un disegno o di una piccola pittura, tipica delle prime opere di Shevchenko.

Il pezzo non è mai stato ampiamente esposto ed è conosciuto oggi principalmente attraverso riproduzioni e riferimenti nella ricerca sull'arte ucraina. La sua creazione segna una fase importante nello sviluppo di Shevchenko, poco prima che ottenesse la sua libertà e un'istruzione artistica formale all'Accademia Imperiale delle Arti di San Pietroburgo. Oggi, Testa di Madre è valutata non solo come un'opera precoce di una figura culturale di grande importanza, ma anche come un raro tributo personale in una carriera che presto sarà definita da temi pubblici e lotte nazionali.