Cuando Taras Shevchenko completó Cabeza de madre en 1838, aún era un siervo, propiedad del noble ruso Pavel Engelhardt. Este pequeño retrato, creado durante el mismo año en que los amigos de Shevchenko comenzaron a recaudar fondos para comprar su libertad, representa una rara e íntima mirada al mundo privado de un hombre que pronto se convertiría en el poeta nacional de Ucrania. Se cree que el sujeto es la propia madre de Shevchenko, Catalina, quien había fallecido cuando él tenía solo once años, una pérdida que atormentó su poesía y su arte durante el resto de su vida. La obra captura un momento de tranquila reflexión, con la mirada de la sentada baja y sus rasgos suavizados por un modelado delicado.

Su pañuelo, representado con atención sutil, la marca como una mujer campesina, mientras que el sutil juego de luz en su rostro sugiere tanto dignidad como fatiga. A diferencia de los grandes retratos idealizados de madres por artistas como Jean-Baptiste Greuze, el enfoque de Shevchenko es directo y poco sentimental, centrándose en el individuo en lugar del arquetipo. La ausencia de detalles de fondo atrae completamente la atención del espectador hacia el rostro, invitando a una conexión personal. El medio exacto de Cabeza de madre sigue siendo incierto, aunque probablemente se trate de un dibujo o una pequeña pintura, típico de las primeras obras de Shevchenko.

La pieza nunca ha sido ampliamente exhibida y es conocida hoy principalmente a través de reproducciones y referencias en la investigación del arte ucraniano. Su creación marca una etapa importante en el desarrollo de Shevchenko, justo antes de que obtuviera su libertad y una educación formal en arte en la Academia Imperial de Artes de San Petersburgo. Hoy, Cabeza de madre se valora no solo como una obra temprana de una figura cultural importante, sino también como un raro tributo personal en una carrera que pronto se definiría por temas públicos y luchas nacionales.