Lorsque Taras Shevchenko a terminé Tête de Mère en 1838, il était encore un serf, propriété du noble russe Pavel Engelhardt. Ce petit portrait, créé durant l'année même où les amis de Shevchenko ont commencé à collecter des fonds pour acheter sa liberté, représente un aperçu rare et intime du monde privé d'un homme qui allait bientôt devenir le poète national de l'Ukraine. Le sujet est censé être la propre mère de Shevchenko, Catherine, qui était décédée alors qu'il n'avait que onze ans, une perte qui hantera sa poésie et son art pour le reste de sa vie. L'œuvre capture un moment de réflexion tranquille, le regard de la personne assise baissé et ses traits adoucis par un modelage délicat.

Son foulard, rendu avec une attention délicate, la désigne comme une femme paysanne, tandis que le subtil jeu de lumière sur son visage suggère à la fois dignité et fatigue. Contrairement aux grands portraits idéalisés de mères par des artistes tels que Jean-Baptiste Greuze, l'approche de Shevchenko est directe et peu sentimentale, se concentrant sur l'individu plutôt que sur l'archétype. L'absence de détails de fond attire entièrement l'attention du spectateur sur le visage, invitant à une connexion personnelle. Le médium exact de Tête de Mère reste incertain, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'un dessin ou d'une petite peinture, typique des premières œuvres de Shevchenko.

La pièce n'a jamais été largement exposée et est connue aujourd'hui principalement par le biais de reproductions et de références dans la recherche sur l'art ukrainien. Sa création marque une étape importante dans le développement de Shevchenko, juste avant qu'il ne gagne sa liberté et une éducation artistique formelle à l'Académie impériale des beaux-arts de Saint-Pétersbourg. Aujourd'hui, Tête de Mère est valorisée non seulement comme une œuvre précoce d'une figure culturelle majeure, mais aussi comme un hommage personnel rare dans une carrière qui sera bientôt définie par des thèmes publics et des luttes nationales.