Quando Taras Shevchenko completou Cabeça de Mãe em 1838, ele ainda era um servo, propriedade do nobre russo Pavel Engelhardt. Este pequeno retrato, criado no mesmo ano em que os amigos de Shevchenko começaram a arrecadar fundos para comprar sua liberdade, representa um raro e íntimo vislumbre do mundo privado de um homem que logo se tornaria o poeta nacional da Ucrânia. O sujeito é acreditado ser a própria mãe de Shevchenko, Catarina, que faleceu quando ele tinha apenas onze anos, uma perda que assombrou sua poesia e arte pelo resto de sua vida. A obra captura um momento de reflexão tranquila, com o olhar da sentada voltado para baixo e seus traços suavizados por um modelado gentil.

Seu lenço, representado com delicada atenção, a marca como uma mulher camponesa, enquanto o sutil jogo de luz em seu rosto sugere tanto dignidade quanto fadiga. Ao contrário dos grandes retratos idealizados de mães por artistas como Jean-Baptiste Greuze, a abordagem de Shevchenko é direta e não sentimental, focando no indivíduo em vez do arquétipo. A ausência de detalhes de fundo atrai completamente a atenção do espectador para o rosto, convidando a uma conexão pessoal. O meio exato de Cabeça de Mãe permanece incerto, embora seja provável que seja um desenho ou uma pequena pintura, típico das primeiras obras de Shevchenko.

A peça nunca foi amplamente exibida e é conhecida hoje principalmente por meio de reproduções e referências na pesquisa de arte ucraniana. Sua criação marca uma etapa importante no desenvolvimento de Shevchenko, pouco antes de ele ganhar sua liberdade e educação formal em arte na Academia Imperial de Artes de São Petersburgo. Hoje, Cabeça de Mãe é valorizada não apenas como uma obra inicial de uma figura cultural importante, mas também como uma rara homenagem pessoal em uma carreira que logo seria definida por temas públicos e lutas nacionais.