Als Taras Shevchenko 1838 Mutterkopf vollendete, war er noch ein Leibeigener, im Besitz des russischen Adligen Pavel Engelhardt. Dieses kleine Porträt, das im selben Jahr entstand, in dem Shevchenkos Freunde begannen, Geld zu sammeln, um seine Freiheit zu kaufen, bietet einen seltenen und intimen Einblick in die private Welt eines Mannes, der bald zum Nationaldichter der Ukraine werden sollte. Das Motiv wird als Shevchenkos eigene Mutter, Katharina, angesehen, die gestorben war, als er erst elf Jahre alt war – ein Verlust, der seine Poesie und Kunst sein ganzes Leben lang verfolgte. Das Werk fängt einen Moment stiller Reflexion ein, der Blick der Dargestellten gesenkt und ihre Züge durch sanftes Modellieren weicher gemacht.

Ihr Kopftuch, mit zarter Aufmerksamkeit dargestellt, kennzeichnet sie als Bäuerin, während das subtile Spiel von Licht auf ihrem Gesicht sowohl Würde als auch Müdigkeit andeutet. Im Gegensatz zu den großartigen, idealisierten Porträts von Müttern durch Künstler wie Jean-Baptiste Greuze ist Shevchenkos Ansatz direkt und unsentimental, wobei der Fokus auf dem Individuum und nicht auf dem Archetyp liegt. Die Abwesenheit von Hintergrunddetails lenkt die gesamte Aufmerksamkeit des Betrachters auf das Gesicht und lädt zu einer persönlichen Verbindung ein. Das genaue Medium von Mutterkopf bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich eine Zeichnung oder kleine Malerei ist, typisch für Shevchenkos frühe Werke.

Das Stück wurde nie breit ausgestellt und ist heute hauptsächlich durch Reproduktionen und Verweise in der ukrainischen Kunstforschung bekannt. Seine Entstehung markiert eine wichtige Phase in Shevchenkos Entwicklung, kurz bevor er seine Freiheit und eine formale künstlerische Ausbildung an der Kaiserlichen Akademie der Künste in St. Petersburg erlangte.

Heute wird Mutterkopf nicht nur als frühes Werk einer bedeutenden kulturellen Figur geschätzt, sondern auch als eine seltene persönliche Hommage in einer Karriere, die bald durch öffentliche Themen und nationale Kämpfe geprägt sein wird.