Когда Питер Пауль Рубенс написал Нарцисса в 1650 году, он уже был выдающейся фигурой барокко, но это произведение выделяется по другой причине: это одна из немногих поздних мифологических картин, приписываемых ему, созданная в период, когда Рубенс чаще занимался религиозными и политическими заказами. Точная история картины остается неопределенной, а ее техника не зафиксирована, что добавляет слой загадочности к ее истории. Ученые долгое время спорили, является ли это автографом или совместной работой из плодотворной мастерской Рубенса, что было распространено в его поздние годы.

Неопределенность вокруг авторства лишь усилила интерес к картине, сделав ее частой темой научных дискуссий. В центре изображения находится трагический юноша Нарцисс, застывший в момент, когда он впервые очарован своим отражением в воде. Рубенс запечатлевает мгновение, когда самовлюбленность переходит в одержимость: Нарцисс наклоняется над спокойным прудом, его взгляд прикован к мерцающему двойнику под ним, руки опираются на мохнатый берег. Пышная, мускулистая фигура — изображенная с характерной для Рубенса жизненной силой — контрастирует с нежным, почти призрачным лицом в воде, намекая на роковую иллюзию.

Окружающая растительность, написанная энергичными мазками, кажется, сжимается, подчеркивая изоляцию Нарцисса. В отличие от более сдержанного Нарцисса Караваджо, Рубенс наполняет сцену движением и теплотой, делая психологическую драму мифа ощутимой. Путешествие Нарцисса как объекта столь же неуловимо, как и отражение юноши. Хотя нет записей о конкретном покровителе, мифологическая тема и грандиозные размеры предполагают, что картина была предназначена для образованного коллекционера или благородного дома, что соответствует вкусам Антверпена середины XVII века.

На протяжении веков картина проходила через различные частные коллекции, иногда приписывалась исключительно Рубенсу, а иногда его окружению. Сегодня она остается предметом интереса как для искусствоведов, так и для широкой публики, символизируя размытые границы между мастером и мастерской, которые определяют большую часть позднего творчества Рубенса. Ее текущее местоположение не установлено, но ее репутация продолжает вызывать споры и восхищение среди тех, кто изучает барокко.