Когда Жорж Сёра выставил Крестьянина с мотыгой в 1883 году на Парижском салоне, это стало одним из первых публичных взглядов на тщательный подход художника к сельской жизни — за много лет до того, как он революционизировал живопись с помощью пуантилизма. В отличие от его поздней, знаменитой научной техники, эта работа написана в более традиционном стиле, но уже намекает на увлечение Сёра структурой и повседневным достоинством труда. Картина существует сама по себе; не было найдено ни подготовительных исследований, ни альтернативных версий, что делает её редким взглядом на формирующие годы Сёра.

Тематика, одиночный работник, была смелым выбором в то время, когда мир искусства всё ещё находился под властью грандиозных исторических и мифологических сцен. В центре холста широкоплечий крестьянин останавливается на полпути, его руки крепко сжаты вокруг тяжёлой мотыги, а взгляд опущен в концентрации. Земля под ним изображена толстыми, целенаправленными мазками, отражая тяжесть его труда. Свет падает слева, отбрасывая длинные тени и подчеркивая грубую текстуру его одежды и почвы — детали, которые подчеркивают физичность его работы.

В отличие от знаменитой Жана-Франсуа Милле Человека с мотыгой, который наделяет своего героя чувством усталой смиренности, фигура Сёра стоит прямо и собранно, что предполагает стойкость, а не поражение. Отсутствие какого-либо фона полностью фокусирует внимание зрителя на отношении между человеком и землёй. Ранняя история Крестьянина с мотыгой не полностью задокументирована, но считается, что она оставалась в частных коллекциях большую часть своего существования, появляясь лишь изредка в выставочных записях. Её медиум неясен, хотя, учитывая практику Сёра в то время, вероятно, это масло на холсте.

Сегодня картина признана ключевой работой из «натуралистического» периода Сёра, прежде чем он обратился к научным цветовым теориям, которые определят Неоимпрессионизм. Её честное изображение сельской жизни ставит её среди важных французских изображений рабочего класса в конце девятнадцатого века, соединяя реализм Милле и новшества, которые вскоре последуют в карьере Сёра.