Lorsque Georges Seurat a exposé Paysan avec une Houe en 1883 au Salon de Paris, cela a marqué l'un des premiers aperçus publics de l'approche méticuleuse de l'artiste envers la vie rurale, des années avant qu'il ne révolutionne la peinture avec le Pointillisme. Contrairement à sa technique ultérieure, célèbre pour son caractère scientifique, cette œuvre est peinte dans un style plus traditionnel, bien qu'elle laisse déjà entrevoir la fascination de Seurat pour la structure et la dignité quotidienne du travail. La peinture se présente seule ; aucune étude préparatoire ni version alternative n'a été trouvée, ce qui en fait un rare aperçu des années formatrices de Seurat.

Son sujet, un travailleur solitaire, était un choix audacieux à une époque où le monde de l'art était encore dominé par de grandes scènes historiques et mythologiques. Au cœur de la toile, un paysan aux épaules larges fait une pause en plein travail, ses mains agrippant une lourde houe, son regard baissé en concentration. La terre sous lui est rendue avec des coups de pinceau épais et délibérés, faisant écho au poids de son labeur. La lumière tombe de la gauche, projetant de longues ombres et mettant en valeur les textures rugueuses de ses vêtements et du sol, des détails qui soulignent la physicalité de son travail.

Contrairement à L'Homme à la Houe de Jean-François Millet, qui imprègne son sujet d'un sentiment de résignation fatiguée, la figure de Seurat se tient droite et composée, suggérant endurance plutôt que défaite. L'absence de toute distraction en arrière-plan concentre entièrement le spectateur sur la relation entre l'homme et la terre. La provenance précoce de Paysan avec une Houe n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'elle est restée dans des collections privées pendant une grande partie de son existence, n'apparaissant que de temps en temps dans des dossiers d'exposition. Son médium est incertain, bien que l'huile sur toile soit probable compte tenu de la pratique de Seurat à l'époque.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une œuvre clé de la phase "naturaliste" de Seurat, avant qu'il ne se tourne vers les théories scientifiques des couleurs qui définiraient le Néo-Impressionnisme. Sa représentation honnête de la vie rurale la place parmi les importantes représentations françaises de la classe ouvrière à la fin du XIXe siècle, comblant le fossé entre le réalisme de Millet et les innovations qui suivraient bientôt dans la carrière de Seurat.