Quando Georges Seurat espose Contadino con una Zappa nel 1883 al Salon di Parigi, ciò segnò uno dei primi sguardi pubblici sull'approccio meticoloso dell'artista alla vita rurale, anni prima che rivoluzionasse la pittura con il Puntinismo. A differenza della sua tecnica successiva, famosa per il suo carattere scientifico, quest'opera è dipinta in uno stile più tradizionale, ma già suggerisce la fascinazione di Seurat per la struttura e la dignità quotidiana del lavoro. Il dipinto si presenta da solo; non sono stati trovati studi preparatori o versioni alternative, rendendolo una rara visione degli anni formativi di Seurat.

Il suo soggetto, un lavoratore solitario, era una scelta audace in un momento in cui il mondo dell'arte era ancora dominato da grandi scene storiche e mitologiche. Al centro della tela, un contadino dalle spalle larghe si ferma a metà compito, le mani che stringono una pesante zappa, lo sguardo abbassato in concentrazione. La terra sotto di lui è resa con colpi di pennello spessi e deliberati, che echeggiano il peso del suo lavoro. La luce proviene da sinistra, proiettando lunghe ombre e mettendo in risalto le texture ruvide dei suoi vestiti e del suolo, dettagli che sottolineano la fisicità del suo lavoro.

A differenza di L'Uomo con la Zappa di Jean-François Millet, che infonde al suo soggetto un senso di rassegnazione stanca, la figura di Seurat si erge dritta e composta, suggerendo resistenza piuttosto che sconfitta. L'assenza di qualsiasi distrazione sullo sfondo concentra completamente l'attenzione dello spettatore sulla relazione tra uomo e terra. La provenienza iniziale di Contadino con una Zappa non è completamente documentata, ma si crede che sia rimasta in collezioni private per gran parte della sua esistenza, riemergendo solo occasionalmente nei registri delle esposizioni. Il suo medium è incerto, sebbene l'olio su tela sia probabile, data la pratica di Seurat all'epoca.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un'opera chiave della fase "naturalista" di Seurat, prima che si volgesse verso le teorie scientifiche del colore che avrebbero definito il Neo-Impressionismo. La sua onesta rappresentazione della vita rurale lo colloca tra le importanti rappresentazioni francesi della classe lavoratrice alla fine del XIX secolo, colmando il divario tra il realismo di Millet e le innovazioni che sarebbero seguite nella carriera di Seurat.