Когда Поль Гоген представил Бедного рыбака в 1896 году, это вызвало недоумение как у критиков, так и у друзей. Даже его близкий сторонник Шарль Морис писал, что картина «такая странная, что нужно видеть ее много раз, чтобы понять». В отличие от его пышных таитянских сцен, здесь Гоген представил видение, столь резкое и упрощенное, что некоторые современники усомнились, не отказался ли он вовсе от красоты.

Это произведение стало одиночным экспериментом: Гоген больше никогда не рисовал композицию, подобную этой, и его значение с тех пор стало предметом споров. В центре Бедного рыбака худой, почти призрачный человек сидит один в своей каноэ, спиной к зрителю, подавленный плоским, неумолимым морем. Его ребенок держится за него, в то время как женщина ждет на берегу, ее поза напряжена от тревоги. Пейзаж лишен деталей, изображен широкими, матовыми полями цвета — море, песок, небо — почти абстрактными в своей строгости.

Использование Гогеном плоского пространства и неестественных оттенков усиливает чувство изоляции и борьбы, отражая поиск внутренней истины символистского движения. В отличие от сострадательных крестьян Жана-Франсуа Миле, рыбак Гогена анонимен, его страдание почти мифично, универсальный образ бедности и стойкости. Бедный рыбак был написан во время второго пребывания Гогена на Таити, периода, отмеченного личными трудностями и художественными рисками. Картина не была заказана и при первом показе в Париже встретила малоenthusiasm; ее мрачное настроение и радикальный стиль озадачили многих.

На протяжении многих лет она переходила через несколько частных коллекций, прежде чем найти постоянный дом в Музее Пушкина в Москве. Сегодня она признана ключевым произведением позднего периода Гогена, выделяясь на фоне его более декоративных таитянских сцен и предлагая строгую медитацию о человеческой уязвимости.