Als Paul Gauguin 1896 Armer Fischer enthüllte, verwirrte es sowohl Kritiker als auch Freunde. Selbst sein enger Unterstützer, Charles Morice, schrieb, dass das Gemälde "so seltsam sei, dass man es viele Male sehen müsse, um es zu verstehen." Im Gegensatz zu seinen üppigen tahitianischen Szenen präsentierte Gauguin hier eine Vision, die so karg und reduziert war, dass einige Zeitgenossen sich fragten, ob er die Schönheit ganz aufgegeben hatte. Das Werk steht als einsames Experiment: Gauguin malte nie wieder eine Komposition, die mit ihr vergleichbar wäre, und ihre Bedeutung hat seitdem Debatten ausgelöst. Im Zentrum von Armer Fischer sitzt ein dünner, fast gespenstischer Mann allein in seinem Kanu, mit dem Rücken zum Betrachter, von einem flachen, unerbittlichen Meer überwältigt.

Sein Kind klammert sich an ihn, während eine Frau am Ufer wartet, ihre Haltung angespannt vor Angst. Die Landschaft ist von Details befreit, in breiten, matten Farbflächen dargestellt – Meer, Sand, Himmel – fast abstrakt in ihrer Strenge. Gauguins Verwendung von abgeflachtem Raum und unnatürlichen Farbtönen verstärkt das Gefühl von Isolation und Kampf und spiegelt die Suche der symbolistischen Bewegung nach inneren Wahrheiten wider.

Im Gegensatz zu den mitfühlenden Bauern von Jean-François Millet ist Gauguins Fischer anonym, sein Leiden fast mythisch, ein universelles Bild von Armut und Ausdauer. Armer Fischer wurde während Gauguins zweitem Aufenthalt in Tahiti gemalt, einer Zeit, die von persönlichen Schwierigkeiten und künstlerischen Risiken geprägt war. Das Gemälde wurde nicht in Auftrag gegeben und stieß bei seiner ersten Ausstellung in Paris auf wenig Begeisterung; seine düstere Stimmung und radikaler Stil verwirrten viele. Im Laufe der Jahre durchlief es mehrere Privatsammlungen, bevor es ein permanentes Zuhause im Puschkin-Museum in Moskau fand.

Heute wird es als ein Schlüsselwerk aus Gauguins späterer Periode anerkannt, das sich von seinen dekorativeren tahitianischen Szenen abhebt und eine eindringliche Meditation über menschliche Verwundbarkeit bietet.