Осенью 1888 года Поль Гоген написал Портрет маленького мальчика во время своего бурного пребывания в Арле, деля знаменитый напряженный дом с Винсентом Ван Гогом. Это был тот же самый лихорадочный период, который завершится печально известным инцидентом с ухом Ван Гога, и оба художника искали утешение в изображении окружающих их людей. Личность мальчика остается неопределенной, что порождает спекуляции среди искусствоведов — был ли он ребенком соседа, моделью, нанятой художниками, или, возможно, мимолетным посетителем Желтого дома? Эта неопределенность лишь усилила привлекательность картины, так как никаких окончательных записей о сидящем не появилось. Мальчик сидит тихо, его взгляд прямой, но сдержанный, руки сложены на коленях.

Мастерство Гогена здесь менее экспериментально, чем в его поздних таитянских сценах, но плоские цветовые поля фона уже намекают на смелую упрощенность, которая последует. Темный пиджак ребенка и бледное лицо вырисовываются на теплом охристом фоне, палитра отражает землистые тона южной Франции. В отличие от сентиментальных изображений детей Пьера-Огюста Ренуара, мальчик Гогена не идеализирован — в его выражении есть серьезность, ощущение внутренней жизни.

Картина запечатлевает момент неподвижности, как будто мальчик застрял между миром детства и взрослой реальностью взгляда художника. Портрет маленького мальчика большую часть своей жизни оставался в частных руках, тихо переходя от коллекционера к коллекционеру, а не появляясь на крупных выставках. Его техника все еще обсуждается, так как поверхность обладает качествами как масла, так и темперы, и никаких окончательных технических анализов этот вопрос не разрешил. Сегодня картина признана редким примером портретного искусства Гогена из его арльского периода, времени, когда он все еще искал новое художественное направление.

Она стоит как интимный контрапункт к его поздним, более экзотическим работам, предлагая взгляд на более тихую, личную сторону художника на грани трансформации.