Nell'autunno del 1888, Paul Gauguin dipinse Ritratto di un bambino piccolo durante il suo turbolento soggiorno ad Arles, condividendo una casa notoriamente conflittuale con Vincent van Gogh. Questo fu lo stesso periodo febbrile che culminò nell'infame incidente dell'orecchio di Van Gogh, e entrambi gli artisti cercarono conforto nella pittura delle persone intorno a loro. L'identità del bambino rimane incerta, alimentando le speculazioni tra gli storici dell'arte: era il figlio di un vicino, un modello assunto dagli artisti o forse un visitatore fugace della Casa Gialla? Questa ambiguità ha solo approfondito il fascino del dipinto, poiché non sono emersi registri definitivi del soggetto. Il bambino è seduto in silenzio, il suo sguardo è diretto ma riservato, con le mani incrociate in grembo.

La pennellata di Gauguin qui è meno sperimentale rispetto alle sue scene tahitiane successive, eppure i campi di colore appiattiti sullo sfondo già accennano alla audace semplificazione che verrà. La giacca scura del bambino e il suo viso pallido emergono da uno sfondo caldo, ocra, con una palette che riecheggia le tonalità terrose del sud della Francia. A differenza delle rappresentazioni sentimentali dei bambini da parte di Pierre-Auguste Renoir, il bambino di Gauguin non è idealizzato; c'è una serietà nella sua espressione, un senso di vita interiore.

Il dipinto cattura un momento di quiete, come se il bambino fosse bloccato tra il mondo dell'infanzia e il regno adulto dello sguardo dell'artista. Ritratto di un bambino piccolo è rimasto in mani private per gran parte della sua vita, passando silenziosamente tra collezionisti piuttosto che apparire in grandi esposizioni. Il suo medium è ancora oggetto di dibattito, poiché la superficie presenta qualità sia di olio che di tempera, e nessuna analisi tecnica definitiva ha risolto la questione. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un raro esempio del ritratto di Gauguin del suo periodo ad Arles, un'epoca in cui stava ancora cercando una nuova direzione artistica.

Si erge come un controcanto intimo alle sue opere successive, più esotiche, offrendo uno sguardo sul lato più tranquillo e personale di un artista al bordo della trasformazione.