En el otoño de 1888, Paul Gauguin pintó Retrato de un niño pequeño durante su turbulenta estancia en Arles, compartiendo un hogar notoriamente conflictivo con Vincent van Gogh. Este fue el mismo periodo febril que culminaría en el infame incidente de la oreja de Van Gogh, y ambos artistas buscaron consuelo en la pintura de las personas que los rodeaban. La identidad del niño sigue siendo incierta, alimentando la especulación entre los historiadores del arte: ¿era el hijo de un vecino, un modelo contratado por los artistas, o quizás un visitante fugaz de la Casa Amarilla? Esta ambigüedad ha profundizado aún más el atractivo de la pintura, ya que no han surgido registros definitivos del retratado. El niño se sienta en silencio, su mirada es directa pero reservada, con las manos plegadas en su regazo.

El pincel de Gauguin aquí es menos experimental que en sus posteriores escenas tahitianas, sin embargo, los campos de color aplanados del fondo ya insinúan la audaz simplificación que vendrá. La chaqueta oscura del niño y su rostro pálido emergen de un cálido fondo ocre, la paleta resuena con los tonos terrosos del sur de Francia. A diferencia de las representaciones sentimentales de niños por Pierre-Auguste Renoir, el niño de Gauguin no está idealizado; hay una seriedad en su expresión, un sentido de vida interior.

La pintura captura un momento de quietud, como si el niño estuviera atrapado entre el mundo de la infancia y el ámbito adulto de la mirada del artista. Retrato de un niño pequeño permaneció en manos privadas durante gran parte de su vida, pasando silenciosamente entre coleccionistas en lugar de aparecer en grandes exposiciones. Su medio sigue siendo objeto de debate, ya que la superficie presenta cualidades tanto de óleo como de témpera, y ningún análisis técnico definitivo ha resuelto el asunto. Hoy en día, la pintura es reconocida como un raro ejemplo del retrato de Gauguin de su período en Arles, una época en la que aún buscaba una nueva dirección artística.

Se erige como un contrapunto íntimo a sus obras posteriores, más exóticas, ofreciendo un vistazo al lado más tranquilo y personal de un artista al borde de la transformación.