À l'automne 1888, Paul Gauguin a peint Portrait d'un petit garçon durant son séjour tumultueux à Arles, partageant un foyer notoirement conflictuel avec Vincent van Gogh. C'était la même période fiévreuse qui culminerait dans l'infâme incident de l'oreille de Van Gogh, et les deux artistes ont cherché du réconfort en peignant les personnes qui les entouraient. L'identité du garçon reste incertaine, alimentant la spéculation parmi les historiens de l'art : était-il l'enfant d'un voisin, un modèle engagé par les artistes, ou peut-être un visiteur fugace de la Maison Jaune ? Cette ambiguïté n'a fait qu'approfondir l'attrait de la peinture, car aucun enregistrement définitif du modèle n'a émergé. Le garçon est assis tranquillement, son regard est direct mais réservé, les mains croisées sur ses genoux.

Le coup de pinceau de Gauguin ici est moins expérimental que dans ses scènes tahitiennes ultérieures, mais les champs de couleur aplatis en arrière-plan laissent déjà entrevoir la simplification audacieuse à venir. La veste sombre de l'enfant et son visage pâle émergent d'un fond chaud, ocre, la palette résonnant avec les tons terreux du sud de la France. Contrairement aux représentations sentimentales d'enfants par Pierre-Auguste Renoir, le garçon de Gauguin n'est pas idéalisé ; il y a une gravité dans son expression, un sens de la vie intérieure.

La peinture capture un moment de calme, comme si le garçon était pris entre le monde de l'enfance et le royaume adulte du regard de l'artiste. Portrait d'un petit garçon est resté dans des mains privées pendant une grande partie de sa vie, passant silencieusement entre collectionneurs plutôt que d'apparaître dans de grandes expositions. Son médium est encore débattu, car la surface présente des qualités à la fois d'huile et de tempera, et aucune analyse technique définitive n'a tranché la question. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple rare du portrait de Gauguin de sa période à Arles, une époque où il cherchait encore une nouvelle direction artistique.

Elle se dresse comme un contrepoint intime à ses œuvres ultérieures, plus exotiques, offrant un aperçu du côté plus calme et personnel d'un artiste au bord de la transformation.