Im Herbst 1888 malte Paul Gauguin Porträt eines kleinen Jungen während seines turbulenten Aufenthalts in Arles, wo er ein berüchtigt konfliktreiches Zuhause mit Vincent van Gogh teilte. Dies war die gleiche fieberhafte Zeit, die im berüchtigten Ohrvorfall von Van Gogh gipfeln sollte, und beide Künstler suchten Trost in der Malerei der Menschen um sie herum. Die Identität des Jungen bleibt ungewiss, was Spekulationen unter Kunsthistorikern anheizt: War er das Kind eines Nachbarn, ein von den Künstlern engagiertes Modell oder vielleicht ein flüchtiger Besucher des Gelben Hauses? Diese Ungewissheit hat nur den Reiz des Gemäldes vertieft, da keine definitiven Aufzeichnungen über den Dargestellten aufgetaucht sind. Der Junge sitzt ruhig, sein Blick ist direkt, aber zurückhaltend, die Hände im Schoß gefaltet.

Gauguins Pinselstrich ist hier weniger experimentell als in seinen späteren tahitianischen Szenen, doch die flachen Farbflächen im Hintergrund deuten bereits auf die kühne Vereinfachung hin, die kommen wird. Die dunkle Jacke des Kindes und sein blasses Gesicht heben sich von einem warmen, ockerfarbenen Grund ab, die Palette spiegelt die erdigen Töne Südfrankreichs wider. Im Gegensatz zu den sentimentalen Darstellungen von Kindern durch Pierre-Auguste Renoir ist Gauguins Junge nicht idealisiert; es gibt eine Ernsthaftigkeit in seinem Ausdruck, ein Gefühl für inneres Leben.

Das Gemälde fängt einen Moment der Stille ein, als ob der Junge zwischen der Welt der Kindheit und dem erwachsenen Bereich des Blicks des Künstlers gefangen ist. Porträt eines kleinen Jungen blieb während eines Großteils seines Lebens in Privatbesitz und wechselte still zwischen Sammlern, anstatt in großen Ausstellungen zu erscheinen. Sein Medium wird weiterhin diskutiert, da die Oberfläche sowohl Eigenschaften von Öl als auch von Tempera aufweist, und keine definitive technische Analyse hat die Angelegenheit geklärt. Heute wird das Gemälde als ein seltenes Beispiel für Gauguins Porträtkunst aus seiner Arles-Zeit anerkannt, einer Zeit, in der er noch nach einer neuen künstlerischen Richtung suchte.

Es steht als intimer Gegenpol zu seinen späteren, exotischeren Arbeiten und bietet einen Einblick in die ruhigere, persönlichere Seite eines Künstlers am Rande der Transformation.