Никто не знает точно, кто позировал для Портрета мужчины с гвоздикой, но эта картина вызвала столетия спекуляций: некоторые предполагают, что это может быть автопортрет Яна ван Эйка, в то время как другие считают, что это может быть портрет обручения, учитывая традиционную ассоциацию гвоздики с браком. Работа также примечательна своей технической загадкой — в отличие от многих других картин ван Эйка, точный медиум остается неподтвержденным, хотя, вероятно, это масло на панели. Эта неоднозначность, в сочетании с загадочным взглядом сидящего, заставляет ученых обсуждать ее происхождение и намерение как минимум с девятнадцатого века. Мужчина, одетый в скромную темную одежду, поворачивается к зрителю, его правая рука нежно держит красную гвоздику.

В Фландрии пятнадцатого века гвоздика символизировала как любовь, так и верность, намекая на возможность того, что этот портрет увековечивает обручение или ценное отношение. Прямой взгляд сидящего и тонкая игра света на его лице и руках вовлекают зрителя в интимную встречу, в то время как тщательно проработанные текстуры — кожа, ткань и цветок — демонстрируют легендарное внимание ван Эйка к деталям. В сравнении с более сложными фонами ван Эйка в Портрете Арнольфини, простота этой работы сосредотачивает все внимание на психологическом присутствии сидящего и символическом цветке. О ранней истории Портрета мужчины с гвоздикой известно немного.

Как и многие работы, приписываемые Яну ван Эйку, она прошла через различные коллекции, иногда под разными названиями или с неопределенными атрибуциями. Ее сдержанная элегантность и техническое мастерство помогли подтвердить ее место среди поздних работ ван Эйка, вероятно, написанных в 1430-х годах, когда он находился на пике своих сил в Брюгге. Сегодня эта картина служит свидетельством тонкости и инноваций ранней нидерландской портретной живописи, приглашая зрителей задуматься как об идентичности сидящего, так и о намерениях художника.