Nadie sabe con certeza quién posó para Retrato de un Hombre con Clavel, pero la pintura ha suscitado siglos de especulación: algunos proponen que podría ser un autorretrato del propio Jan van Eyck, mientras que otros sugieren que podría ser un retrato de compromiso, dada la asociación tradicional del clavel con el matrimonio. La obra también es notable por su misterio técnico: a diferencia de muchas de las otras pinturas de van Eyck, el medio preciso sigue sin confirmarse, aunque probablemente sea óleo sobre panel. Esta ambigüedad, junto con la mirada enigmática del retratado, ha mantenido a los académicos debatiendo sus orígenes e intenciones desde al menos el siglo XIX. El hombre, vestido con ropa oscura y sobria, se vuelve hacia el espectador, sosteniendo delicadamente un clavel rojo con su mano derecha.

En la Flandes del siglo XV, el clavel simbolizaba tanto el amor como la fidelidad, insinuando la posibilidad de que este retrato conmemore un compromiso o una relación apreciada. La mirada directa del retratado y el sutil juego de luz sobre su rostro y manos atraen al espectador hacia un encuentro íntimo, mientras que las texturas meticulosamente representadas—carne, tela y flor—demuestran la legendaria atención al detalle de van Eyck. En comparación con los entornos más elaborados del Retrato de Arnolfini de van Eyck, la simplicidad de esta obra centra toda la atención en la presencia psicológica del retratado y la flor simbólica. Se sabe poco sobre la historia temprana de Retrato de un Hombre con Clavel.

Al igual que muchas obras atribuidas a Jan van Eyck, ha pasado por varias colecciones, a veces bajo diferentes títulos o atribuciones inciertas. Su elegancia contenida y su destreza técnica han ayudado a confirmar su lugar entre las obras tardías de van Eyck, probablemente pintadas en la década de 1430, cuando estaba en la cúspide de su talento en Brujas. Hoy en día, la pintura se erige como un testimonio de la sutileza y la innovación del retrato de los Países Bajos del Norte, invitando a los espectadores a reflexionar tanto sobre la identidad del retratado como sobre las intenciones del artista.