Когда Рафаэль писал Портрет кардинала Алессандро Фарнезе в 1509 году, он запечатлел не только портрет, но и образ будущего папы. Алессандро Фарнезе, будучи тогда молодым кардиналом, позже станет папой Павлом III, руководя католической церковью в бурные годы Реформации. Этот портрет является одним из самых ранних визуальных свидетельств человека, чьи решения изменят европейскую историю, и чья семья станет синонимом покровительства и власти эпохи Ренессанса. Кардинал сидит, слегка повернувшись к зрителю, его взгляд устойчивый, но сдержанный, в его глазах сверкает расчет.

Одетый в алые одежды своего ранга, правая рука Алессандро покоится на письме, символизируя его дипломатическую роль в Ватикане. Мягкий, почти атмосферный свет падает на его лицо, придавая ему ощущение непосредственности и присутствия. В отличие от внушительного величия поздних папских портретов Тициана, Рафаэль выбирает интимность, сосредотачиваясь на молодости и амбициях своего сидящего.

Фон сдержанный, что привлекает все внимание к выражению кардинала, намекая на интеллект и решимость, которые определят его дальнейшее правление. Точная история этой картины не полностью задокументирована, и ученые до сих пор спорят о том, была ли она заказана семьей Фарнезе или ватиканским покровителем. Что точно, так это то, что Портрет кардинала Алессандро Фарнезе знаменует собой ключевой момент в римском периоде Рафаэля, когда он устанавливал связи с самыми могущественными семьями Италии. Принадлежность работы никогда не подвергалась серьезному сомнению и остается важной вехой для понимания подхода Рафаэля к психологическому портрету.

Сегодня она сохраняется как свидетельство судьбы сидящего и развивающегося гения художника, восхищая своим тонким балансом реализма и идеализма, который станет отличительной чертой Рафаэля.