Когда Ян ван Эйк написал Портрет кардинала Никколо Альбергати в 1438 году, он не изображал самого человека, а работал по эскизам, сделанным во время дипломатического визита кардинала в Нидерланды. Личность сидящего обсуждалась на протяжении веков — некоторые считали, что это Генри Бофорт, но большинство теперь согласны с тем, что это Никколо Альбергати, влиятельный итальянский церковный деятель и папский посланник. Подготовительный рисунок к картине все еще сохранился в Дрездене, предлагая редкий взгляд на процесс художника и тщательное наблюдение, которое лежит в основе его масляных портретов.

Кардинал сидит в тихом профиле, губы сжаты в раздумье, его взгляд направлен немного вниз — поза, которая предполагает как смирение, так и бремя ответственности. Глубокий красный цвет его рясы, выполненный в богатых градациях, подчеркивает его высокое церковное достоинство, в то время как тонкие линии, вырезанные на его лице, говорят о возрасте и опыте. Внимание ван Эйка к деталям легендарно: каждая морщинка, текстура кожи, мягкие белые волосы под шляпой — все это изображено с такой точностью, что сидящий кажется настоящим.

В отличие от более идеализированных портретов итальянских современников, таких как Фра Анджелико, подход ван Эйка беспощаден и прямолинеен, приглашая зрителя задуматься о человечности этой мощной фигуры. Ранняя история картины не полностью задокументирована, но, вероятно, она была заказана в честь дипломатической миссии Альбергати, что свидетельствует о растущем значении портретной живописи в Европе XV века. На протяжении веков Портрет кардинала Никколо Альбергати стал краеугольным камнем изучения северного ренессансного портрета, восхищаясь его психологической глубиной и техническими новшествами.

Сегодня он висит в Художественно-историческом музее в Вене, где продолжает привлекать зрителей в мир Яна ван Эйка, чья тщательная реалистичность помогла переопределить возможности живописи в его эпоху.