Als Jan van Eyck 1438 Porträt des Kardinals Niccolò Albergati malte, malte er nicht den Mann selbst, sondern arbeitete auf der Grundlage von Skizzen, die während des diplomatischen Besuchs des Kardinals in den Niederlanden angefertigt wurden. Die Identität des Dargestellten wurde über Jahrhunderte hinweg diskutiert; einige glaubten, es sei Heinrich Beaufort, aber die meisten sind sich heute einig, dass es sich um Niccolò Albergati handelt, den einflussreichen italienischen Kirchenmann und päpstlichen Gesandten. Van Eycks Vorzeichnung für das Gemälde ist noch in Dresden erhalten, was einen seltenen Einblick in den Prozess des Künstlers und die sorgfältige Beobachtung bietet, die seinen Ölporträts zugrunde lag. Der Kardinal sitzt im ruhigen Profil, die Lippen nachdenklich zusammengepresst, sein Blick leicht nach unten gerichtet – eine Pose, die sowohl Demut als auch die Last der Verantwortung suggeriert.

Das tiefrote Gewand, in reichen Abstufungen dargestellt, kennzeichnet seinen hohen kirchlichen Rang, während die feinen Linien in seinem Gesicht von Alter und Erfahrung zeugen. Van Eycks Detailgenauigkeit ist legendär: jede Falte, die Textur der Haut, das sanfte Weiß der Haare unter der Kappe, alles mit einer Präzision dargestellt, die den Dargestellten lebendig erscheinen lässt. Im Gegensatz zu den idealisierten Porträts italienischer Zeitgenossen, wie denen von Fra Angelico, ist Van Eycks Ansatz unbarmherzig und direkt, was den Betrachter einlädt, die Menschlichkeit dieser mächtigen Figur zu betrachten. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es wurde wahrscheinlich in Auftrag gegeben, um Albergatis diplomatische Mission zu commemorieren, ein Zeugnis für die wachsende Bedeutung der Porträtmalerei im Europa des 15.

Jahrhunderts. Im Laufe der Jahrhunderte wurde Porträt des Kardinals Niccolò Albergati zu einem Maßstab für das Studium der nordischen Renaissance-Porträtmalerei, bewundert für seine psychologische Tiefe und technische Innovation. Heute hängt es im Kunsthistorischen Museum in Wien, wo es weiterhin die Betrachter in die Welt von Jan van Eyck zieht, dessen akribischer Realismus half, die Möglichkeiten der Malerei in seiner Zeit neu zu definieren.