Cuando Jan van Eyck pintó Retrato del Cardenal Niccolò Albergati en 1438, no estaba retratando al hombre en sí, sino que trabajaba a partir de bocetos realizados durante la visita diplomática del cardenal a los Países Bajos. La identidad del retratado fue debatida durante siglos; algunos creían que era Enrique Beaufort, pero la mayoría ahora coincide en que es Niccolò Albergati, el influyente eclesiástico italiano y enviado papal. El dibujo preparatorio de Van Eyck para la pintura aún se conserva en Dresde, ofreciendo una rara visión del proceso del artista y de la cuidadosa observación que sustentaba sus retratos al óleo. El cardenal se sienta en un perfil tranquilo, con los labios apretados en reflexión, su mirada dirigida ligeramente hacia abajo, una pose que sugiere tanto humildad como el peso de la responsabilidad.

El profundo rojo de su túnica, representado en ricas gradaciones, marca su alto rango eclesiástico, mientras que las finas líneas grabadas en su rostro hablan de edad y experiencia. La atención al detalle de Van Eyck es legendaria: cada arruga, la textura de la piel, el suave blanco del cabello bajo la capucha, todo representado con una precisión que hace que el retratado parezca presente. A diferencia de los retratos más idealizados de contemporáneos italianos, como los de Fra Angelico, el enfoque de Van Eyck es implacable y directo, invitando al espectador a contemplar la humanidad de esta poderosa figura. La historia temprana de la pintura no está completamente documentada, pero probablemente fue encargada para conmemorar la misión diplomática de Albergati, un testimonio de la creciente importancia del retrato en la Europa del siglo XV.

A lo largo de los siglos, Retrato del Cardenal Niccolò Albergati se convirtió en un referente para el estudio del retrato del Renacimiento del Norte, admirado por su profundidad psicológica e innovación técnica. Hoy en día, cuelga en el Kunsthistorisches Museum de Viena, donde continúa atrayendo a los espectadores al mundo de Jan van Eyck, cuyo realismo meticuloso ayudó a redefinir las posibilidades de la pintura en su época.