Quando Jan van Eyck dipinse Ritratto del Cardinale Niccolò Albergati nel 1438, non stava ritraendo l'uomo stesso, ma lavorava a partire da schizzi realizzati durante la visita diplomatica del cardinale nei Paesi Bassi. L'identità del soggetto è stata dibattuta per secoli; alcuni credevano fosse Enrico Beaufort, ma la maggior parte ora concorda sul fatto che si tratti di Niccolò Albergati, l'influente ecclesiastico italiano e inviato papale. Il disegno preparatorio di Van Eyck per il dipinto è ancora conservato a Dresda, offrendo un raro sguardo nel processo dell'artista e nell'osservazione accurata che sosteneva i suoi ritratti a olio. Il cardinale è seduto in un profilo tranquillo, le labbra serrate in pensiero, lo sguardo leggermente rivolto verso il basso, una posa che suggerisce sia umiltà che il peso della responsabilità.

Il rosso profondo della sua veste, reso in ricche gradazioni, segna il suo alto rango ecclesiastico, mentre le linee sottili incise sul suo volto parlano di età ed esperienza. L'attenzione ai dettagli di Van Eyck è leggendaria: ogni ruga, la texture della pelle, il morbido bianco dei capelli sotto il cappello, tutto reso con una precisione che fa sembrare il soggetto presente. A differenza dei ritratti più idealizzati dei contemporanei italiani, come quelli di Fra Angelico, l'approccio di Van Eyck è spietato e diretto, invitando lo spettatore a contemplare l'umanità di questa figura potente. La storia precoce del dipinto non è completamente documentata, ma probabilmente fu commissionato per commemorare la missione diplomatica di Albergati, una testimonianza dell'importanza crescente del ritratto nell'Europa del XV secolo.

Nel corso dei secoli, Ritratto del Cardinale Niccolò Albergati è diventato un punto di riferimento per lo studio del ritratto del Rinascimento del Nord, ammirato per la sua profondità psicologica e innovazione tecnica. Oggi è esposto al Kunsthistorisches Museum di Vienna, dove continua ad attrarre gli spettatori nel mondo di Jan van Eyck, il cui realismo meticoloso ha contribuito a ridefinire le possibilità della pittura nella sua epoca.