Quando Jan van Eyck pintou Retrato do Cardeal Niccolò Albergati em 1438, ele não estava retratando o homem em si, mas sim trabalhando a partir de esboços feitos durante a visita diplomática do cardeal aos Países Baixos. A identidade do retratado foi debatida por séculos; alguns acreditavam que era Henrique Beaufort, mas a maioria agora concorda que é Niccolò Albergati, o influente eclesiástico italiano e enviado papal. O desenho preparatório de Van Eyck para a pintura ainda sobrevive em Dresden, oferecendo um raro vislumbre do processo do artista e da cuidadosa observação que sustentava seus retratos a óleo. O cardeal está sentado em um perfil tranquilo, com os lábios comprimidos em pensamento, seu olhar direcionado levemente para baixo, uma pose que sugere tanto humildade quanto o peso da responsabilidade.

O vermelho profundo de sua túnica, representado em ricas gradações, marca seu alto posto eclesiástico, enquanto as finas linhas gravadas em seu rosto falam de idade e experiência. A atenção de Van Eyck aos detalhes é lendária: cada ruga, a textura da pele, o suave branco do cabelo sob a touca, tudo representado com uma precisão que faz o retratado parecer presente. Ao contrário dos retratos mais idealizados de contemporâneos italianos, como os de Fra Angelico, a abordagem de Van Eyck é implacável e direta, convidando o espectador a contemplar a humanidade desta figura poderosa. A história inicial da pintura não está completamente documentada, mas provavelmente foi encomendada para comemorar a missão diplomática de Albergati, um testemunho da crescente importância do retrato na Europa do século XV.

Ao longo dos séculos, Retrato do Cardeal Niccolò Albergati tornou-se um marco para o estudo do retrato da Renascença do Norte, admirado por sua profundidade psicológica e inovação técnica. Hoje, está exposto no Kunsthistorisches Museum em Viena, onde continua a atrair espectadores para o mundo de Jan van Eyck, cujo realismo meticuloso ajudou a redefinir as possibilidades da pintura em sua época.