Когда Поль Гоген прибыл на Таити в 1891 году, он был полон решимости оставить позади ограничения европейского общества и искусства, однако его первый портрет там был портретом соотечественницы: Портрет Сюзанны Бэмбридж. Сюзанна, молодая жена английского владельца плантации, неожиданно скончалась в возрасте 21 года, и Гоген был нанят ее скорбящим мужем, чтобы написать ее портрет по фотографии. Эта необычная ситуация — писать посмертный портрет европейской женщины в Южном Тихом океане — задала тон раннему таитянскому периоду Гогена, сочетая утрату, тоску и культурное смещение. На картине Сюзанна сидит прямо, ее взгляд устойчив, но далек, на фоне пышной стилизованной растительности, намекающей на ее чуждые окрестности.

Использование Гогеном смелых, плоских цветов и упрощенных форм отделяет ее от мира за ее спиной, подчеркивая ее изоляцию. Синие и зеленые тени на ее лице и неестественная неподвижность ее позы предполагают как жесткость смерти, так и попытку художника соединить память и реальность. В отличие от традиционных европейских портретов, Гоген не идеализирует свою модель; вместо этого он представляет Сюзанну как присутствующую и отсутствующую одновременно, фигуру, застрявшую между двумя мирами.

По сравнению с теплой интимностью портретов общества Джона Сингера Сарджента, подход Гогена более загадочен, отражая его собственное чувство отчуждения. Точный материал, использованный Гогеном для Портрета Сюзанны Бэмбридж, не зафиксирован, хотя, вероятно, это масло на холсте. Картина оставалась на Таити некоторое время, прежде чем попасть в Европу, где она стала одним из первых примеров таитянского творчества Гогена, увиденных западной аудиторией. Ее мрачное настроение и необычная композиция озадачили критиков, привыкших к более традиционным портретам.

Сегодня работа является свидетельством первых встреч Гогена с островом, который определит его дальнейшую карьеру, а также сложных пересечений личной скорби, колониальной истории и художественных новшеств.