Lorsque Paul Gauguin est arrivé à Tahiti en 1891, il était déterminé à laisser derrière lui les contraintes de la société et de l'art européens, pourtant son premier portrait là-bas était celui d'un compatriote européen : Portrait de Suzanne Bambridge. Suzanne, la jeune épouse d'un propriétaire de plantation anglais, était décédée de manière inattendue à l'âge de 21 ans, et Gauguin a été chargé par son mari en deuil de peindre son portrait à partir d'une photographie. Cette circonstance inhabituelle—peindre un portrait posthume d'une femme européenne dans le Pacifique Sud—a donné le ton à la première période tahitienne de Gauguin, mêlant perte, désir et déplacement culturel. Dans la peinture, Suzanne est assise droite, son regard est fixe mais lointain, encadrée par un arrière-plan de feuillage luxuriant et stylisé qui suggère son environnement étranger.

L'utilisation par Gauguin de couleurs vives et aplaties et de formes simplifiées la sépare du monde derrière elle, soulignant son isolement. Les ombres bleu-vert sur son visage et l'immobilité peu naturelle de sa pose suggèrent à la fois la rigidité de la mort et la tentative de l'artiste de relier mémoire et réalité. Contrairement aux portraits européens traditionnels, Gauguin ne cherche pas à idéaliser son sujet ; au lieu de cela, il présente Suzanne à la fois comme présente et absente, une figure prise entre deux mondes.

Comparé à l'intimité chaleureuse des portraits de société de John Singer Sargent, l'approche de Gauguin est plus énigmatique, reflétant son propre sentiment d'aliénation. Le médium exact utilisé par Gauguin pour Portrait de Suzanne Bambridge n'est pas enregistré de manière définitive, bien que l'huile sur toile soit probablement le cas. La peinture est restée à Tahiti pendant un certain temps avant de faire son chemin vers l'Europe, où elle est devenue l'un des premiers exemples du travail tahitien de Gauguin à être vu par des publics occidentaux. Son ambiance sombre et sa composition inhabituelle ont déconcerté les critiques habitués à des portraits plus conventionnels.

Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un témoignage des premières rencontres de Gauguin avec l'île qui définirait sa carrière ultérieure, et des intersections complexes entre le chagrin personnel, l'histoire coloniale et l'innovation artistique.