Quando Paul Gauguin chegou a Tahiti em 1891, estava determinado a deixar para trás as limitações da sociedade e da arte europeias, no entanto, seu primeiro retrato lá foi de um compatriota europeu: Retrato de Suzanne Bambridge. Suzanne, a jovem esposa de um proprietário de plantações inglês, havia morrido inesperadamente aos 21 anos, e seu marido enlutado comissionou Gauguin para pintar seu retrato a partir de uma fotografia. Essa circunstância incomum—pintar um retrato póstumo de uma mulher europeia no Pacífico Sul—definiu o tom do início do período tahitiano de Gauguin, misturando perda, anseio e deslocamento cultural. Na pintura, Suzanne senta-se ereta, seu olhar é firme, mas distante, emoldurada por um fundo de folhagem exuberante e estilizada que sugere seu ambiente estrangeiro.

O uso de cores ousadas e achatadas e formas simplificadas por parte de Gauguin a separa do mundo atrás dela, enfatizando seu isolamento. As sombras azul-esverdeadas em seu rosto e a quietude antinatural de sua pose sugerem tanto a rigidez da morte quanto a tentativa do artista de unir memória e realidade. Ao contrário dos retratos europeus tradicionais, Gauguin não idealiza seu sujeito; em vez disso, apresenta Suzanne como presente e ausente, uma figura presa entre dois mundos.

Comparado à intimidade calorosa dos retratos sociais de John Singer Sargent, a abordagem de Gauguin é mais enigmática, refletindo seu próprio senso de estranhamento. O meio exato que Gauguin usou para Retrato de Suzanne Bambridge não está registrado de forma definitiva, embora óleo sobre tela seja o mais provável. A pintura permaneceu em Tahiti por algum tempo antes de chegar à Europa, onde se tornou um dos primeiros exemplos do trabalho tahitiano de Gauguin a ser visto por audiências ocidentais. Seu clima sombrio e composição incomum perplexaram críticos acostumados a retratos mais convencionais.

Hoje, a obra se ergue como um testemunho dos primeiros encontros de Gauguin com a ilha que definiria sua carreira posterior, e das complexas interseções de luto pessoal, história colonial e inovação artística.