Quando Paul Gauguin arrivò a Tahiti nel 1891, era determinato a lasciare alle spalle i vincoli della società e dell'arte europee, eppure il suo primo ritratto lì fu quello di un compatriota europeo: Ritratto di Suzanne Bambridge. Suzanne, la giovane moglie di un proprietario di piantagioni inglese, era morta inaspettatamente all'età di 21 anni, e Gauguin fu incaricato dal marito in lutto di dipingere il suo ritratto da una fotografia. Questa circostanza insolita—dipingere un ritratto postumo di una donna europea nel Pacifico meridionale—ha impostato il tono per il primo periodo tahitiano di Gauguin, mescolando perdita, desiderio e spostamento culturale. Nella pittura, Suzanne è seduta dritta, il suo sguardo è fermo ma distante, incorniciata da uno sfondo di lussureggianti foglie stilizzate che accennano al suo ambiente straniero.

L'uso da parte di Gauguin di colori audaci e appiattiti e forme semplificate la separa dal mondo dietro di lei, enfatizzando il suo isolamento. Le ombre blu-verdi sul suo viso e l'immobilità innaturale della sua posa suggeriscono sia la rigidità della morte sia il tentativo dell'artista di unire memoria e realtà. A differenza dei ritratti europei tradizionali, Gauguin non idealizza il suo soggetto; piuttosto, presenta Suzanne come sia presente che assente, una figura intrappolata tra due mondi.

Rispetto all'intimità calda dei ritratti di società di John Singer Sargent, l'approccio di Gauguin è più enigmatico, riflettendo il suo stesso senso di estraniamento. Il mezzo esatto utilizzato da Gauguin per Ritratto di Suzanne Bambridge non è registrato in modo definitivo, anche se è probabile che si tratti di olio su tela. La pittura rimase a Tahiti per un certo periodo prima di arrivare in Europa, dove divenne uno dei primi esempi del lavoro tahitiano di Gauguin a essere visto dal pubblico occidentale. Il suo umore cupo e la composizione insolita confusero i critici abituati a ritratti più convenzionali.

Oggi, l'opera si erge come un testimone dei primi incontri di Gauguin con l'isola che avrebbe definito la sua carriera successiva, e delle complesse intersezioni tra il dolore personale, la storia coloniale e l'innovazione artistica.