Cuando Paul Gauguin llegó a Tahití en 1891, estaba decidido a dejar atrás las limitaciones de la sociedad y el arte europeos, sin embargo, su primer retrato allí fue de un compatriota europeo: Retrato de Suzanne Bambridge. Suzanne, la joven esposa de un propietario de plantaciones inglés, había fallecido inesperadamente a los 21 años, y su esposo afligido encargó a Gauguin que pintara su retrato a partir de una fotografía. Esta inusual circunstancia—pintar un retrato póstumo de una mujer europea en el Pacífico Sur—marcó el tono del temprano período tahitiano de Gauguin, fusionando la pérdida, el anhelo y el desplazamiento cultural. En la pintura, Suzanne se sienta erguida, su mirada es firme pero distante, enmarcada por un fondo de exuberante follaje estilizado que insinúa su entorno extranjero.

El uso de colores audaces y planos y formas simplificadas por parte de Gauguin la separa del mundo que la rodea, enfatizando su aislamiento. Las sombras azul-verdosas en su rostro y la quietud antinatural de su pose sugieren tanto la rigidez de la muerte como el intento del artista de unir la memoria y la realidad. A diferencia de los retratos europeos tradicionales, Gauguin no idealiza a su sujeto; en cambio, presenta a Suzanne como presente y ausente, una figura atrapada entre dos mundos.

En comparación con la cálida intimidad de los retratos sociales de John Singer Sargent, el enfoque de Gauguin es más enigmático, reflejando su propio sentido de extrañamiento. El medio exacto que utilizó Gauguin para Retrato de Suzanne Bambridge no está registrado de manera definitiva, aunque es probable que sea óleo sobre lienzo. La pintura permaneció en Tahití durante algún tiempo antes de llegar a Europa, donde se convirtió en uno de los primeros ejemplos del trabajo tahitiano de Gauguin que fue visto por audiencias occidentales. Su atmósfera sombría y su composición inusual desconcertaron a los críticos acostumbrados a retratos más convencionales.

Hoy en día, la obra se erige como un testimonio de los primeros encuentros de Gauguin con la isla que definiría su carrera posterior, y de las complejas intersecciones del duelo personal, la historia colonial y la innovación artística.