В 1817 году Париж был взбудоражен зрелищем, не имеющим аналогов: ежегодными скачками без всадников по Елисейским полям, дикой традицией, привлекающей толпы и порождающей хаос. Теодор Жерико, находившийся тогда в середине двадцатых и уже одержимый драмой лошади, нашел в этом событии тему, которая захватывала как азарт современной жизни, так и непредсказуемость природы. Увлечение художника конной энергией было хорошо известно — он провел месяцы, рисуя в конюшнях и анатомируя лошадей в ветеринарных школах.

Когда появилась Скачка без всадников, ее признали смелым отходом от вежливых конных портретов того времени, предлагая вместо этого видение сырого, неукротимого движения. Картина замораживает момент, когда стадо лошадей, освобожденных от всадников, устремляется вперед в клубке мускулов и летящих грив. Мазки Жерико срочные, почти безрассудные, отражающие хаос самой гонки. Глаза лошадей широко открыты, ноздри раздуваются, тела искривлены, пока они толкаются за позициями, в то время как толпа на обочине размывается в фон волнения и опасности.

В отличие от величественных, контролируемых лошадей Жака-Луи Давида или спокойных парадов Джорджа Стуббса, животные Жерико полны инстинкта и паники — живой силы, которую невозможно укротить. Свет отражается на поте и пыли, усиливая чувство срочности и риска. Мало что известно о ранней истории Скачки без всадников, включая ее первоначального покровителя или первую публичную выставку; она не упоминается в записях Салона 1817 года, хотя интерес Жерико к конным темам был широко отмечен в парижских кругах. Динамичный стиль картины предвосхищает поздний триумф художника, Плот Медузы, и знаменует поворотный момент в его карьере от академических исследований к бурным темам, которые определят Романтизм.

Сегодня Скачка без всадников признана важным ранним произведением, предлагающим взгляд на беспокойное воображение Жерико и энергию города на грани современности. Ее текущее местонахождение остается неопределенным, что добавляет к ауре легенды, окружающей как картину, так и ее создателя.