Осенью 1888 года Поль Гоген и Эмиль Бернар оказались в центре художественной революции в Понтавен, Бретань, формируя то, что станет стилем Синтетизма. Именно в ходе этого бурного обмена идеями Гоген написал Автопортрет с портретом Бернара, произведение, которое служит как манифестом, так и памятным знаком их творческого союза. Картина примечательна своим двойным портретом: Гоген изображает себя рядом с написанным портретом Бернара, визуальный диалог, который касается как соперничества, так и товарищества.

Это был период, когда художники переосмысляли, что такое портрет, и смелая композиция Гогена стала краеугольным камнем нового движения. На холсте запечатлен момент внутреннего размышления Гогена, его собственное лицо изображено с скульптурной солидностью, в то время как образ Бернара появляется на заднем плане, обрамленный и уплощенный. Устойчивый взгляд Гогена встречается с зрителем напрямую, его черты освещены ясным, равномерным светом, в то время как нарисованное лицо Бернара кажется более далеким, почти призрачным. Расположение портрета Бернара в картине предполагает как дань уважения, так и утверждение: Гоген признает влияние своего друга, но также и заявляет это пространство как свое собственное.

Упрощенные формы и смелые контуры напоминают витражи бретонских церквей, мотив, который восхищал обоих художников. В отличие от традиционных портретов, таких как работы Эдуара Мане или Винсента Ван Гога, это произведение меньше о сходстве и больше о взаимоотношениях между художниками и самом акте живописи. Точная история создания Автопортрета с портретом Бернара не полностью задокументирована, но общепризнано, что Гоген написал его во время своего пребывания в Понтавен, перед отъездом в Арль. Произведение оставалось в частных руках в течение многих лет и сейчас является частью крупной музейной коллекции, где оно изучается как ключевой пример Постимпрессионизма.

Эта картина знаменует собой поворотный момент в карьере Гогена, когда он отошел от импрессионистской техники к символическому, декоративному стилю, который определит его дальнейшую работу. Она служит свидетельством краткой, но преобразующей дружбы, запечатлевая дух экспериментов, который вскоре приведет обоих художников в радикально разные направления.