Im Herbst 1888 fanden sich Paul Gauguin und Émile Bernard im Schmelztiegel der künstlerischen Revolution in Pont-Aven, Bretagne, wieder und schmiedeten, was zum Synthetismus werden sollte. Während dieses fieberhaften Austauschs von Ideen malte Gauguin Selbstporträt mit Portrait von Bernard, ein Werk, das sowohl als Manifest als auch als Andenken an ihre kreative Allianz dient. Das Gemälde ist bemerkenswert für sein Doppelporträt: Gauguin präsentiert sich neben einem gemalten Abbild von Bernard, ein visueller Dialog, der sowohl Rivalität als auch Kameradschaft thematisiert.

Dies war eine Zeit, in der Künstler redefinierten, was ein Porträt sein konnte, und Gauguins kühne Komposition wurde zu einem Bezugspunkt für die neue Bewegung. Die Leinwand fängt Gauguin in einem Moment der Introspektion ein, sein eigenes Gesicht mit skulpturaler Solidität dargestellt, während Bernards Bild im Hintergrund erscheint, gerahmt und abgeflacht. Gauguins fester Blick trifft direkt auf den Betrachter, seine Züge von einem klaren, gleichmäßigen Licht erleuchtet, während Bernards gemaltes Gesicht weiter entfernt, fast spektral wirkt. Die Platzierung von Bernards Porträt innerhalb des Gemäldes deutet sowohl auf Hommage als auch auf Behauptung hin: Gauguin erkennt den Einfluss seines Freundes an, beansprucht aber auch den Raum für sich.

Die vereinfachten Formen und kräftigen Konturen erinnern an die Buntglasfenster bretonischer Kirchen, ein Motiv, das beide Künstler bewunderten. Im Gegensatz zu traditionellen Porträts, wie denen von Édouard Manet oder Vincent van Gogh, geht es in diesem Werk weniger um Ähnlichkeit und mehr um die Beziehung zwischen Künstlern und dem Akt des Malens selbst. Die genaue Provenienz von Selbstporträt mit Portrait von Bernard ist nicht vollständig dokumentiert, aber es wird allgemein angenommen, dass Gauguin es während seines Aufenthalts in Pont-Aven malte, bevor er nach Arles aufbrach. Das Werk blieb viele Jahre in Privatbesitz und ist nun Teil einer bedeutenden Museumsammlung, wo es als Schlüsselbeispiel des Post-Impressionismus studiert wird.

Dieses Gemälde markiert einen Wendepunkt in Gauguins Karriere, als er sich von der impressionistischen Technik in Richtung des symbolischen, dekorativen Stils bewegte, der seine spätere Arbeit prägen sollte. Es steht als Zeugnis einer kurzen, aber transformierenden Freundschaft und fängt den Geist der Experimentierfreude ein, der beide Künstler bald in radikal unterschiedliche Richtungen treiben würde.