No outono de 1888, Paul Gauguin e Émile Bernard se encontraram no crisol da revolução artística em Pont-Aven, Bretanha, forjando o que se tornaria o estilo Sintetista. Foi durante essa troca febril de ideias que Gauguin pintou Autorretrato com Retrato de Bernard, uma obra que se destaca tanto como manifesto quanto como lembrança de sua aliança criativa. A pintura é notável por seu duplo retrato: Gauguin se apresenta ao lado de uma imagem pintada de Bernard, um diálogo visual que trata tanto de rivalidade quanto de camaradagem.

Este foi um período em que os artistas estavam redefinindo o que poderia ser um retrato, e a ousada composição de Gauguin se tornou um marco para o novo movimento. A tela captura Gauguin em um momento de introspecção, seu próprio rosto representado com solidez escultural, enquanto a imagem de Bernard aparece ao fundo, emoldurada e achatada. O olhar firme de Gauguin encontra o espectador diretamente, seus traços iluminados por uma luz clara e uniforme, enquanto o rosto pintado de Bernard parece mais distante, quase espectral. A colocação do retrato de Bernard dentro da pintura sugere tanto homenagem quanto afirmação: Gauguin reconhece a influência de seu amigo, mas também reivindica o espaço como seu.

As formas simplificadas e os contornos ousados lembram as janelas de vitral das igrejas bretãs, um motivo que ambos os artistas admiravam. Ao contrário dos retratos tradicionais, como os de Édouard Manet ou Vincent van Gogh, esta obra é menos sobre semelhança e mais sobre a relação entre os artistas e o ato de pintar em si. A procedência exata de Autorretrato com Retrato de Bernard não está totalmente documentada, mas é geralmente aceito que Gauguin o pintou durante sua estadia em Pont-Aven, antes de sua partida para Arles. A obra permaneceu em mãos privadas por muitos anos e agora faz parte de uma importante coleção de museu, onde é estudada como um exemplo chave do Pós-Impressionismo.

Esta pintura marca um ponto de virada na carreira de Gauguin, à medida que ele se afastou da técnica impressionista em direção ao estilo simbólico e decorativo que definiria seu trabalho posterior. Ela se ergue como um testemunho de uma breve, mas transformadora amizade, capturando o espírito de experimentação que logo impulsionaria ambos os artistas em direções radicalmente diferentes.