En el otoño de 1888, Paul Gauguin y Émile Bernard se encontraron en el crisol de la revolución artística en Pont-Aven, Bretaña, forjando lo que se convertiría en el estilo Sintetista. Fue durante este intercambio febril de ideas que Gauguin pintó Autorretrato con retrato de Bernard, una obra que se erige tanto como manifiesto como recuerdo de su alianza creativa. La pintura es notable por su doble retrato: Gauguin se presenta junto a una imagen pintada de Bernard, un diálogo visual que trata tanto de rivalidad como de camaradería.

Este fue un período en el que los artistas estaban redefiniendo lo que podía ser un retrato, y la audaz composición de Gauguin se convirtió en un referente para el nuevo movimiento. El lienzo captura a Gauguin en un momento de introspección, su propio rostro representado con solidez escultórica, mientras que la imagen de Bernard aparece en el fondo, enmarcada y aplanada. La mirada firme de Gauguin se encuentra directamente con el espectador, sus rasgos iluminados por una luz clara y uniforme, mientras que el rostro pintado de Bernard parece más distante, casi espectral. La colocación del retrato de Bernard dentro de la pintura sugiere tanto homenaje como afirmación: Gauguin reconoce la influencia de su amigo pero también reclama el espacio como propio.

Las formas simplificadas y los contornos audaces recuerdan a las vidrieras de las iglesias bretonas, un motivo que ambos artistas admiraban. A diferencia de los retratos tradicionales, como los de Édouard Manet o Vincent van Gogh, esta obra se centra menos en la semejanza y más en la relación entre los artistas y el acto de pintar en sí mismo. La procedencia exacta de Autorretrato con retrato de Bernard no está completamente documentada, pero se acepta generalmente que Gauguin lo pintó durante su estancia en Pont-Aven, antes de su partida a Arles. La obra permaneció en manos privadas durante muchos años y ahora forma parte de una importante colección de museo, donde se estudia como un ejemplo clave del Postimpresionismo.

Esta pintura marca un punto de inflexión en la carrera de Gauguin, ya que se alejó de la técnica impresionista hacia el estilo simbólico y decorativo que definiría su obra posterior. Se erige como un testimonio de una breve pero transformadora amistad, capturando el espíritu de experimentación que pronto impulsaría a ambos artistas en direcciones radicalmente diferentes.