À l'automne 1888, Paul Gauguin et Émile Bernard se sont retrouvés dans le creuset de la révolution artistique à Pont-Aven, en Bretagne, forgeant ce qui deviendrait le style Syntétiste. C'est au cours de cet échange fébrile d'idées que Gauguin a peint Autoportrait avec portrait de Bernard, une œuvre qui se dresse à la fois comme un manifeste et un souvenir de leur alliance créative. La peinture est remarquable pour son double portrait : Gauguin se présente aux côtés d'une image peinte de Bernard, un dialogue visuel qui parle autant de rivalité que de camaraderie.

C'était une période où les artistes redéfinissaient ce qu'un portrait pouvait être, et la composition audacieuse de Gauguin est devenue une référence pour le nouveau mouvement. La toile capture Gauguin à un moment d'introspection, son propre visage rendu avec une solidité sculpturale, tandis que l'image de Bernard apparaît en arrière-plan, encadrée et aplatie. Le regard stable de Gauguin rencontre directement le spectateur, ses traits illuminés par une lumière claire et uniforme, tandis que le visage peint de Bernard semble plus lointain, presque spectral. Le placement du portrait de Bernard dans la peinture suggère à la fois hommage et affirmation : Gauguin reconnaît l'influence de son ami mais revendique également l'espace comme le sien.

Les formes simplifiées et les contours audacieux rappellent les vitraux des églises bretonnes, un motif admiré par les deux artistes. Contrairement aux portraits traditionnels, comme ceux de Édouard Manet ou Vincent van Gogh, cette œuvre est moins axée sur la ressemblance et plus sur la relation entre les artistes et l'acte de peindre lui-même. La provenance exacte de Autoportrait avec portrait de Bernard n'est pas entièrement documentée, mais il est généralement admis que Gauguin l'a peint pendant son séjour à Pont-Aven, avant son départ pour Arles. L'œuvre est restée entre des mains privées pendant de nombreuses années et fait maintenant partie d'une importante collection muséale, où elle est étudiée comme un exemple clé du Post-Impressionnisme.

Cette peinture marque un tournant dans la carrière de Gauguin, alors qu'il s'éloignait de la technique impressionniste vers le style symbolique et décoratif qui définirait son œuvre ultérieure. Elle se dresse comme un témoignage d'une amitié brève mais transformative, capturant l'esprit d'expérimentation qui allait bientôt propulser les deux artistes dans des directions radicalement différentes.