Когда Франсиско Гойя написал бои быков в 1780 году, он вступил в традицию, которая была как любимой, так и спорной в Испании. Бои быков были не просто зрелищем, но и точкой спора, где одни считали это благородным искусством, а другие — жестоким реликтом. Увлечение Гойи этой темой позже стало известным благодаря его гравюрам Тауромахия, но эта ранняя работа является одной из его первых попыток войти в арену.

Дата создания картины ставит её на заре его зрелой карьеры, как раз перед тем, как он был принят в Королевскую академию Сан-Фернандо. Момент, который выбирает Гойя, полон напряженного ожидания: матадор стоит в ожидании, с развернутым плащом, в то время как бык стремительно бросается вперед, его мускулы напряжены, а копыта поднимают пыль. Толпа, изображенная свободными, намекающими мазками, наклоняется вперед в коллективном напряжении, их лица размыты от волнения и тревоги. Свет драматически падает на песок, привлекая взгляд к смертельному танцу в центре.

Поза матадора, элегантная, но уязвимая, передает хрупкий баланс между жизнью и смертью, который определяет бой быков. В отличие от более ранних изображений таких художников, как Франсиско Ризи, которые часто изображали событие как грандиозное, упорядоченное зрелище, сцена Гойи сырая и непосредственная, подчеркивающая опасность и эмоции момента. Точная ранняя история боя быков неясна, так как оригинальный патрон картины и первое место её размещения не задокументированы. Ясно одно: эта работа отмечает важный шаг в долгосрочном взаимодействии Гойи с испанской популярной культурой и зрелищем, темами, которые позже будут доминировать в его карьере.

Средство картины не установлено, хотя, вероятно, это масло, а её текущее местонахождение не широко известно, что предполагает, что она может находиться в частной коллекции или на хранении. Ученые долго спорили о том, была ли эта картина задумана как исследование для более крупного заказа или как независимое исследование темы. Тем не менее, она служит свидетельством ранних амбиций Гойи и его способности запечатлеть драму испанской жизни.