Lorsque Francisco de Goya a peint la corrida de taureaux en 1780, il entrait dans une tradition à la fois aimée et controversée en Espagne. La corrida n'était pas seulement un spectacle, mais un point de débat, certains la considérant comme un art noble et d'autres comme un vestige brutal. La fascination de Goya pour le sujet deviendrait célèbre plus tard à travers ses gravures de Tauromaquia, mais cette œuvre précoce se dresse comme l'une de ses premières incursions dans l'arène.

La date de la peinture la situe à l'aube de sa carrière mature, juste avant qu'il ne soit admis à l'Académie royale de San Fernando. Le moment choisi par Goya est d'une anticipation tendue : le matador est en position, la cape déployée, tandis que le taureau charge, ses muscles tendus et ses sabots soulevant la poussière. La foule, rendue avec des coups de pinceau lâches et suggestifs, se penche en avant dans un suspense collectif, leurs visages étant un flou d'excitation et d'anxiété. La lumière tombe de manière dramatique sur le sable, attirant le regard vers la danse mortelle au centre.

La posture du matador, élégante mais vulnérable, capture l'équilibre précaire entre la vie et la mort qui définit la corrida. Contrairement aux représentations antérieures d'artistes tels que Francisco Rizi, qui peignaient souvent l'événement comme un grand spectacle ordonné, la scène de Goya est brute et immédiate, soulignant le danger et l'émotion du moment. L'histoire précoce précise de la corrida de taureaux est incertaine, car le patron original de la peinture et son premier emplacement ne sont pas documentés. Ce qui est clair, c'est que cette œuvre marque une étape importante dans l'engagement de Goya envers la culture populaire espagnole et le spectacle, des thèmes qui domineraient plus tard sa carrière.

Le médium de la peinture n'est pas fermement établi, bien qu'il soit probablement de l'huile, et son emplacement actuel n'est pas largement publicisé, suggérant qu'il pourrait résider dans une collection privée ou en stockage. Les chercheurs ont longtemps débattu de savoir si cette peinture était destinée à être une étude pour une commande plus grande ou comme une exploration indépendante du sujet. Quoi qu'il en soit, elle se dresse comme un témoignage de l'ambition précoce de Goya et de sa capacité à capturer le drame de la vie espagnole.