Когда Пол Гоген написал Маленький ребенок мечтает, этюд в 1881 году, он все еще был биржевым маклером и семейным человеком, еще не став радикальным новатором постимпрессионизма. Это произведение принадлежит к редкому и слабо задокументированному этапу, когда Гоген рисовал домашние сцены своего собственного домохозяйства, за несколько лет до того, как его путешествия в Бретань и на Таити определят его зрелый стиль. Название картины, с использованием слова «этюд», намекает на ее экспериментальный характер — возможно, это исследование для более крупной композиции, которая так и не была реализована, или частная медитация о детстве. Маленький ребенок спит, свернувшись в нежной позе, тишина сна запечатлена в мягком моделировании фигуры.

Комната темная, наполненная тихим светом, который, кажется, защищающе парит над спящим, в то время как окружающие предметы — возможно, игрушка или одеяло — закрепляют сцену в повседневности. Гоген выбирает интимную, почти подсматривающую точку зрения, приглашая зрителя стать свидетелем момента абсолютной уязвимости. В отличие от шумных, материнских интерьеров Мэри Кассат, исследование Гогена изолирует ребенка, сосредотачиваясь на одиночном мире снов и невинности.

Сдержанная палитра и тщательная работа кистью раскрывают нежность, которая не всегда ассоциируется с более конфронтационными работами Гогена позднего периода. Точное местонахождение Маленький ребенок мечтает, этюд не широко известно, и его техника остается неопределенной — возможно, это масло или пастель — отражая переходный, экспериментальный дух ранних лет Гогена. Этот период был отмечен его участием в выставках импрессионистов и тесным контактом с такими художниками, как Камиль Писсарро. Хотя картина лишена ярких цветов и символизма более поздних таитянских полотен Гогена, она предлагает редкое окно в его формирующие художественные интересы: семью, близость и тихую поэзию повседневной жизни.

Сегодня она стоит как свидетельство эволюции видения художника, соединяя разрыв между его парижским началом и поздним поиском смысла вдали от дома.