Когда Возвращение стада было впервые выставлено в 1769 году, оно удивило парижскую публику, привыкшую видеть имя Жан-Оноре Фрагонара в контексте сцен флирта и аристократических игр. Здесь, вместо любовников в секретных садах, Фрагонар обратил внимание на сельскую жизнь — редкую тему для него, которая отражала растущий интерес к честному труду на природе. Некоторые современники увидели в этой работе отсылку к новой чувствительности, поддерживаемой такими писателями, как Руссо, которые призывали к возвращению к природе и простоте.

Эта картина выделяется в творчестве Фрагонара своим акцентом на повседневной жизни, а не на воображаемом или мифическом. Сцена запечатлевает точный момент, когда стадо коров, запыленное и уставшее, ведет домой одинокий пастух на закате. Низкое солнце отбрасывает длинные тени на извивающуюся тропинку, освещая боковые стороны животных и подчеркивая пучки травы под ногами. Быстрая, энергичная манера письма Фрагонара придает пейзажу ощущение движения и непосредственности, в то время как поза пастуха — наклонившегося вперед с палкой в руке — предполагает как усталость, так и заботу.

В отличие от идиллических пастухов Франсуа Буше, фигура Фрагонара приземленная, его одежда груба, а лицо отвернуто, подчеркивая реалии сельского труда. Золотой свет картины и мягкий туман вызывают ощущение конца долгого дня, приглашая зрителей разделить тихое удовлетворение от завершенной работы. Медиум Возвращения стада остается неопределенным, хотя, вероятно, это масло на холсте, что соответствует другим работам Фрагонара того периода. Раннее происхождение картины плохо задокументировано, и нет записей о конкретном покровителе, который бы ее заказал; возможно, она была создана для открытого рынка или как эксперимент художника.

Со временем работа была затенена более известными рококо-фантазиями Фрагонара, но она предлагает взгляд на его универсальность и его реакцию на меняющиеся вкусы в конце XVIII века во Франции. Сегодня Возвращение стада ценится за редкое изображение сельской жизни художника, более известного своими сценами досуга, и занимает особое место в коллекциях, стремящихся показать весь спектр таланта Фрагонара.