1769年に家畜の帰還が初めて展示されたとき、ジャン＝オノレ・フラゴナールの名前が恋愛や貴族の遊びのシーンに結びついていることに慣れていたパリの観客は驚きました。ここでは、秘密の庭にいる恋人たちの代わりに、フラゴナールは田舎の生活に目を向けました。これは彼にとって珍しいテーマであり、田舎の誠実な労働に対する関心の高まりを反映しています。一部の同時代の人々は、この作品にルソーのような作家が提唱した新しい感性への言及を見出しました。彼らは自然とシンプルさへの回帰を促しました。この絵は、想像や神話ではなく、日常に焦点を当てているため、フラゴナールの作品の中で際立っています。 このシーンは、ほこりをかぶり、疲れた牛の群れが、黄昏時に孤独な牧羊者によって家に導かれる正確な瞬間を捉えています。低い太陽が曲がりくねった道に長い影を落とし、動物の側面を照らし、足元の草の束を際立たせています。フラゴナールの素早くエネルギッシュな筆致は、風景に動きと緊迫感を与え、牧羊者の姿勢——前に傾き、手に杖を持っている——は疲労と配慮の両方を示唆しています。フランソワ・ブシェの理想的な羊飼いとは異なり、フラゴナールの人物は地に足がついており、服装は粗く、顔は横に向けられ、田舎の労働の現実を強調しています。この絵の金色の光と穏やかな霞は、長い一日の終わりを呼び起こし、観客に仕事を終えた静かな満足感を共有するよう招きます。 家畜の帰還の媒介は不確かですが、フラゴナールの他の作品と同様に油彩である可能性が高いです。この絵の初期の由来は十分に文書化されておらず、特定のパトロンによる委託の記録もありません。オープンマーケット向けに制作されたか、アーティストによる実験作品であった可能性があります。時が経つにつれ、この作品はフラゴナールのより有名なロココの幻想に影を落とされましたが、彼の多才さと18世紀後半のフランスにおける変化する嗜好への応答を垣間見ることができます。今日、家畜の帰還は、レジャーのシーンで知られる画家による田舎の生活の珍しい描写として評価されており、フラゴナールの才能の全範囲を示そうとするコレクションの中で特別な位置を占めています。