Lorsque Le Retour du Troupeau a été exposé pour la première fois en 1769, il a surpris le public parisien habitué à voir le nom de Jean-Honoré Fragonard associé à des scènes de flirt et de jeux aristocratiques. Ici, au lieu d'amants dans des jardins secrets, Fragonard a tourné son attention vers la vie rurale, un sujet rare pour lui, et qui résonnait avec l'intérêt croissant pour les travaux honnêtes de la campagne. Certains contemporains ont vu dans cette œuvre un clin d'œil à la nouvelle sensibilité défendue par des écrivains comme Rousseau, qui prônaient un retour à la nature et à la simplicité.

La peinture se distingue dans l'œuvre de Fragonard par son accent sur le quotidien, plutôt que sur l'imaginé ou le mythique. La scène capture le moment précis où un troupeau de bovins, poussiéreux et fatigué, est guidé vers la maison au crépuscule par un berger solitaire. Le soleil bas projette de longues ombres sur le chemin sinueux, illuminant les flancs des animaux et mettant en valeur des touffes d'herbe sous leurs pieds. Le coup de pinceau rapide et énergique de Fragonard donne au paysage un sens de mouvement et d'immédiateté, tandis que la posture du berger — penché en avant, bâton à la main — suggère à la fois fatigue et soin.

Contrairement aux bergers idylliques de François Boucher, la figure de Fragonard est ancrée, ses vêtements sont rugueux et son visage est tourné, soulignant les réalités du travail rural. La lumière dorée de la peinture et la douce brume évoquent la fin d'une longue journée, invitant les spectateurs à partager la satisfaction tranquille d'un travail accompli. Le médium de Le Retour du Troupeau reste incertain, bien qu'il soit probablement de l'huile sur toile, en accord avec d'autres œuvres de Fragonard de la période. La provenance précoce de la peinture n'est pas bien documentée, et il n'y a pas de trace d'un commanditaire spécifique l'ayant commandée ; elle a peut-être été créée pour le marché ouvert ou comme une expérience de l'artiste.

Au fil du temps, l'œuvre a été éclipsée par les fantasmes rococo plus célèbres de Fragonard, mais elle offre un aperçu de sa polyvalence et de sa réponse aux goûts changeants de la France à la fin du XVIIIe siècle. Aujourd'hui, Le Retour du Troupeau est apprécié pour sa rare représentation de la vie rurale par un peintre mieux connu pour des scènes de loisir, et il occupe une place spéciale dans les collections qui cherchent à montrer toute l'étendue du talent de Fragonard.