Quando Il Ritorno del Gregge è stato esposto per la prima volta nel 1769, ha sorpreso il pubblico parigino abituato a vedere il nome di Jean-Honoré Fragonard associato a scene di flirt e giochi aristocratici. Qui, invece di amanti in giardini segreti, Fragonard ha rivolto la sua attenzione alla vita rurale, un tema raro per lui, che rispecchiava il crescente interesse per i lavori onesti della campagna. Alcuni contemporanei hanno visto in quest'opera un cenno alla nuova sensibilità sostenuta da scrittori come Rousseau, che esortavano a un ritorno alla natura e alla semplicità.

Il dipinto si distingue nell'opera di Fragonard per il suo focus sull'ordinario, piuttosto che sull'immaginato o sul mitico. La scena cattura il momento preciso in cui un branco di bovini, polveroso e stanco, è guidato a casa al crepuscolo da un pastore solitario. Il sole basso proietta lunghe ombre lungo il sentiero tortuoso, illuminando i fianchi degli animali e mettendo in risalto ciuffi d'erba sotto i loro piedi. La rapida e energica pennellata di Fragonard conferisce al paesaggio un senso di movimento e immediatezza, mentre la postura del pastore – inclinato in avanti, bastone in mano – suggerisce sia fatica che cura.

A differenza dei pastori idilliaci di François Boucher, la figura di Fragonard è radicata, i suoi vestiti sono ruvidi e il suo volto è girato, enfatizzando le realtà del lavoro rurale. La luce dorata del dipinto e la leggera foschia evocano la fine di una lunga giornata, invitando gli spettatori a condividere la tranquilla soddisfazione di un lavoro completato. Il medium di Il Ritorno del Gregge rimane incerto, anche se probabilmente è olio su tela, in linea con altre opere di Fragonard del periodo. La provenienza iniziale del dipinto non è ben documentata e non ci sono registrazioni di un committente specifico che lo abbia commissionato; potrebbe essere stato creato per il mercato aperto o come esperimento dell'artista.

Nel corso del tempo, l'opera è stata oscurata dalle fantasie rococò più famose di Fragonard, ma offre uno sguardo sulla sua versatilità e sulla sua risposta ai gusti in cambiamento nella Francia della fine del XVIII secolo. Oggi, Il Ritorno del Gregge è apprezzato per la sua rara rappresentazione della vita rurale da parte di un pittore meglio conosciuto per scene di svago, e occupa un posto speciale nelle collezioni che cercano di mostrare l'intera gamma del talento di Fragonard.