Als Die Rückkehr der Herde 1769 zum ersten Mal ausgestellt wurde, überraschte es das Pariser Publikum, das daran gewöhnt war, den Namen von Jean-Honoré Fragonard mit Szenen des Flirts und aristokratischem Spiel in Verbindung zu bringen. Hier wandte Fragonard seine Aufmerksamkeit statt auf Liebende in geheimen Gärten auf das Landleben – ein seltenes Thema für ihn, das das wachsende Interesse an den ehrlichen Arbeiten des Landes widerspiegelte. Einige Zeitgenossen sahen in diesem Werk eine Anspielung auf die neue Sensibilität, die von Schriftstellern wie Rousseau propagiert wurde, die zu einer Rückkehr zur Natur und zur Einfachheit aufriefen.

Das Gemälde hebt sich in Fragonards Werk durch seinen Fokus auf das Alltägliche ab, anstatt auf das Imaginäre oder Mythische. Die Szene fängt den genauen Moment ein, in dem eine Herde von Rindern, staubig und müde, bei Dämmerung von einem einsamen Hirten nach Hause geleitet wird. Die tiefe Sonne wirft lange Schatten über den gewundenen Weg, beleuchtet die Flanken der Tiere und hebt Grashalme unter ihren Füßen hervor. Fragonards schnelle, energetische Pinselstriche verleihen der Landschaft ein Gefühl von Bewegung und Unmittelbarkeit, während die Haltung des Hirten – nach vorne gelehnt, mit einem Stock in der Hand – sowohl Müdigkeit als auch Fürsorge andeutet.

Im Gegensatz zu den idyllischen Hirten von François Boucher ist Fragonards Figur geerdet, seine Kleidung rau und sein Gesicht abgewandt, was die Realitäten der ländlichen Arbeit betont. Das goldene Licht des Gemäldes und der sanfte Dunst beschwören das Ende eines langen Tages herauf und laden die Betrachter ein, die stille Zufriedenheit der vollbrachten Arbeit zu teilen. Das Medium von Die Rückkehr der Herde bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand ist, was mit Fragonards anderen Werken dieser Zeit übereinstimmt. Die frühe Provenienz des Gemäldes ist nicht gut dokumentiert, und es gibt keinen Nachweis über einen bestimmten Auftraggeber, der es in Auftrag gegeben hat; es könnte für den offenen Markt oder als Experiment des Künstlers geschaffen worden sein.

Im Laufe der Zeit wurde das Werk von Fragonards berühmteren Rokoko-Fantasien überschattet, bietet jedoch einen Einblick in seine Vielseitigkeit und seine Reaktion auf die sich ändernden Geschmäcker im späten 18. Jahrhundert in Frankreich. Heute wird Die Rückkehr der Herde für seine seltene Darstellung des Landlebens von einem Maler geschätzt, der besser für Szenen der Muße bekannt ist, und es nimmt einen besonderen Platz in Sammlungen ein, die die gesamte Bandbreite von Fragonards Talent zeigen möchten.