Cuando El regreso del ganado se exhibió por primera vez en 1769, sorprendió al público parisino acostumbrado a ver el nombre de Jean-Honoré Fragonard asociado a escenas de coqueteo y juegos aristocráticos. Aquí, en lugar de amantes en jardines secretos, Fragonard centró su atención en la vida rural, un tema raro para él, que resonaba con el creciente interés por los trabajos honestos del campo. Algunos contemporáneos vieron en esta obra un guiño a la nueva sensibilidad defendida por escritores como Rousseau, que abogaban por un regreso a la naturaleza y la simplicidad.

La pintura se destaca en la obra de Fragonard por su enfoque en lo cotidiano, en lugar de lo imaginado o mítico. La escena captura el momento preciso en que un rebaño de ganado, polvoriento y cansado, es guiado a casa al anochecer por un solitario pastor. El sol bajo proyecta largas sombras a lo largo del camino serpenteante, iluminando los flancos de los animales y resaltando mechones de hierba bajo sus patas. La rápida y enérgica pincelada de Fragonard otorga al paisaje una sensación de movimiento e inmediatez, mientras que la postura del pastor, inclinado hacia adelante con un palo en la mano, sugiere tanto fatiga como cuidado.

A diferencia de los pastores idílicos de François Boucher, la figura de Fragonard está enraizada, su ropa es áspera y su rostro está vuelto, enfatizando las realidades del trabajo rural. La luz dorada de la pintura y la suave bruma evocan el final de un largo día, invitando a los espectadores a compartir la tranquila satisfacción de un trabajo completado. El medio de El regreso del ganado sigue siendo incierto, aunque probablemente sea óleo sobre lienzo, en consonancia con otras obras de Fragonard de la época. La procedencia temprana de la pintura no está bien documentada, y no hay registro de un patrocinador específico que la encargara; puede que se haya creado para el mercado abierto o como un experimento del artista.

Con el tiempo, la obra ha sido eclipsada por las fantasías rococó más famosas de Fragonard, pero ofrece un vistazo a su versatilidad y su respuesta a los gustos cambiantes en la Francia de finales del siglo XVIII. Hoy en día, El regreso del ganado es valorado por su rara representación de la vida rural por un pintor más conocido por escenas de ocio, y ocupa un lugar especial en las colecciones que buscan mostrar toda la gama del talento de Fragonard.