Когда Поль Гоген представил Трех таитянок на желтом фоне в 1899 году, он уже был известен в Париже своим радикальным видением Южного моря. Эта работа была написана во время его второго пребывания на Таити и входила в серию, которая шокировала и завораживала европейскую публику своими смелыми цветами и откровенной чувственностью. Сам Гоген писал своему другу Даниэлю де Монтфрейду, что стремился «передать сладость и тайну Южных морей», что как привлекало, так и беспокоило его современников.

Картина выделяется своими дерзкими плоскими цветными плоскостями, которые, казалось, нарушают все правила западной перспективы и моделирования. В центре холста стоят три таитянки в ряд, их тела и лица повернуты в разные стороны, как будто они пойманы в тихом, загадочном разговоре. Каждая женщина держит в руках фрукт или цветок, традиционные символы плодородия и изобилия в полинезийской культуре, в то время как желтый фон заливает сцену неестественным, сновидческим светом. Фигуры обрисованы толстыми темными линиями, техникой, заимствованной Гогеном из японских гравюр, что усиливает их скульптурное присутствие.

В отличие от классических обнаженных фигур Ингр или идеализированных островитян Матисса, женщины Гогена одновременно реальны и мифичны, их выражения нечитабельны, а жесты двусмысленны. Композиция приглашает зрителя задуматься: предлагают ли эти женщины дары или просто существуют в своем собственном мире, равнодушные к взгляду постороннего? Точная ранняя история Трех таитянок на желтом фоне не полностью задокументирована, но, вероятно, она была написана в скромной хижине Гогена в Пунаауии, на Таити, и могла быть предназначена для выставки в Париже. Как и многие его таитянские работы, она испытывала трудности с поиском покупателя при жизни художника, так как европейские коллекционеры колебались из-за ее нетрадиционного стиля и темы.

После смерти Гогена в 1903 году интерес к его полинезийскому периоду возрос, и картина в конечном итоге попала в крупную европейскую коллекцию, прежде чем была выставлена на публике. Сегодня она признана ключевой работой позднего творчества Гогена, воплощающей как его увлечение Таити, так и радикальный разрыв с западными художественными традициями.