Lorsque Paul Gauguin a dévoilé Trois Femmes Tahitiennes Contre un Fond Jaune en 1899, il était déjà notoire à Paris pour sa vision radicale du Pacifique Sud. Peinte lors de son deuxième séjour à Tahiti, cette œuvre faisait partie d'une série qui a scandalisé et fasciné le public européen avec ses couleurs audacieuses et sa sensualité franche. Gauguin lui-même a écrit à son ami Daniel de Monfreid qu'il cherchait "à suggérer la douceur et le mystère des Mers du Sud", une mission qui a à la fois captivé et déconcerté ses contemporains.

La peinture se distingue par ses plans de couleur audacieusement plats, qui semblaient briser toutes les règles de la perspective et du modelage occidentaux. Au cœur de la toile, trois femmes tahitiennes se tiennent en rang, leurs corps et visages tournés dans des directions différentes, comme si elles étaient prises dans une conversation silencieuse et énigmatique. Chaque femme tient un fruit ou une fleur, symboles traditionnels de fertilité et d'abondance dans la culture polynésienne, tandis que le fond jaune inonde la scène d'une lumière peu naturelle et onirique. Les figures sont délimitées par des lignes épaisses et sombres, une technique que Gauguin a empruntée aux estampes japonaises et utilisée pour accentuer leur présence sculpturale.

Contrairement aux nus classiques de Ingres ou aux insulaires idéalisés de Matisse, les femmes de Gauguin sont à la fois réelles et mythiques, leurs expressions étant illisibles et leurs gestes ambigus. La composition invite le spectateur à se demander : ces femmes offrent-elles des cadeaux ou existent-elles simplement dans leur propre monde, indifférentes au regard de l'étranger ? L'histoire précise des débuts de Trois Femmes Tahitiennes Contre un Fond Jaune n'est pas entièrement documentée, mais elle a probablement été peinte dans la modeste hutte de Gauguin à Punaauia, Tahiti, et pourrait avoir été destinée à une exposition à Paris. Comme beaucoup de ses œuvres tahitiennes, elle a eu du mal à trouver un acheteur de son vivant, les collectionneurs européens hésitant face à son style et son sujet non conventionnels.

Après la mort de Gauguin en 1903, l'intérêt pour sa période polynésienne a augmenté, et la peinture a finalement intégré une importante collection européenne avant d'être exposée au public. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé de la dernière carrière de Gauguin, incarnant à la fois sa fascination pour Tahiti et sa rupture radicale avec les conventions artistiques occidentales.