Cuando Paul Gauguin presentó Tres mujeres tahitianas contra un fondo amarillo en 1899, ya era conocido en París por su visión radical del Pacífico Sur. Pintada durante su segunda estancia en Tahití, esta obra formaba parte de una serie que escandalizó y fascinó al público europeo con sus colores audaces y su franca sensualidad. El propio Gauguin escribió a su amigo Daniel de Monfreid que buscaba "sugerir la dulzura y el misterio de los Mares del Sur", una misión que cautivó y desconcertó a sus contemporáneos.

La pintura destaca por sus planos de color audazmente planos, que parecían romper todas las reglas de la perspectiva y el modelado occidentales. En el corazón del lienzo, tres mujeres tahitianas están alineadas, sus cuerpos y rostros girados en diferentes direcciones, como si estuvieran atrapadas en una conversación tranquila y enigmática. Cada mujer sostiene una fruta o una flor, símbolos tradicionales de fertilidad y abundancia en la cultura polinesia, mientras que el fondo amarillo inunda la escena con una luz poco natural y onírica. Las figuras están delineadas con líneas gruesas y oscuras, una técnica que Gauguin tomó de las impresiones japonesas y utilizó para realzar su presencia escultórica.

A diferencia de los desnudos clásicos de Ingres o de los isleños idealizados de Matisse, las mujeres de Gauguin son tanto reales como míticas, sus expresiones son ininteligibles y sus gestos ambiguos. La composición invita al espectador a preguntarse: ¿están estas mujeres ofreciendo regalos, o simplemente existen en su propio mundo, indiferentes a la mirada del forastero? La historia temprana precisa de Tres mujeres tahitianas contra un fondo amarillo no está completamente documentada, pero probablemente fue pintada en la modesta cabaña de Gauguin en Punaauia, Tahití, y puede haber sido destinada a una exposición en París. Al igual que muchas de sus obras tahitianas, luchó por encontrar un comprador durante la vida del artista, ya que los coleccionistas europeos dudaban ante su estilo y tema poco convencionales.

Después de la muerte de Gauguin en 1903, el interés por su período polinesio creció, y la pintura finalmente ingresó a una importante colección europea antes de ser exhibida al público. Hoy en día, se reconoce como una obra clave de la última etapa de la carrera de Gauguin, encarnando tanto su fascinación por Tahití como su ruptura radical con las convenciones artísticas occidentales.