В комедии дель арте немногие фигуры были столь влиятельны, как Тристано Мартинелли, актер, которому приписывают изобретение любимого персонажа Арлекина. Когда Жан-Оноре Фрагонар выбрал изображение Мартинелли, он почти на два века вернулся к расцвету итальянского импровизационного театра, миру масок, остроумия и акробатического юмора. Субъект картины, Мартинелли, был настолько знаменит в свое время, что выступал при дворе Франции и Испании, а его маска Арлекина стала символом комических проделок по всей Европе.

Решение французского рококо художника увековечить этого итальянского исполнителя говорит о стойком увлечении театральностью и представлением в восемнадцатом веке во Франции. Фрагонар изображает Мартинелли не в состоянии слепой комедии, а в редкий, уравновешенный момент — возможно, прямо перед выходом на сцену. Костюм актера с его тканью в ромбик и черной маской сразу же выделяет его как Арлекина, но его выражение неожиданно задумчиво, как будто он взвешивает следующее импровизированное выступление. Свет мягко падает на его лицо, подчеркивая двойственность маски: она является как инструментом для комедии, так и щитом для человека за ней.

В отличие от меланхоличного Пьеро Ватто в Жиле, Мартинелли Фрагонар кажется пойманным между мирами, и исполнителем, и человеком, приглашая зрителя задуматься о границе между искусством и реальностью. Точные истоки Тристано Мартинелли (актера) остаются неясными; дата и техника картины не задокументированы, и неясно, для кого Фрагонар создал это произведение. Некоторые ученые предполагают, что это могло быть частью серии на театральные темы, к которой Фрагонар возвращался на протяжении всей своей карьеры. Хотя ранняя история картины остается неясной, сегодня она служит свидетельством увлечения Фрагонаром театром и стойким наследием комедии дель арте.

Ее место в творчестве художника подчеркивает его способность сочетать живые темы с психологическим пониманием, что является отличительной чертой рококо.